Usando informações de dentro das rochas na superfície da Terra, pesquisadores da Ocean University, na China, liderado por Xianzhi Cao e publicado na revista Geoscience Frontiers mostra como as placas tectônicas se movimentaram nos últimos 1,8 bilhões de anos.
É a primeira vez que o registro geológico da Terra é usado assim, olhando tão longe no tempo. Isso nos permitiu fazer uma tentativa de mapear o planeta nos últimos 40% de sua história, o que você pode ver na animação abaixo.
Mapear nosso planeta através de sua longa história cria uma bela dança continental – hipnotizante em si mesma e uma obra de arte natural.
Começa com o mapa do mundo familiar a todos. Em seguida, a Índia se move rapidamente para o sul, seguida por partes do Sudeste Asiático à medida que o antigo continente de Gondwana se forma no Hemisfério Sul.
Cerca de 200 milhões de anos atrás (Ma ou mega-annum na reconstrução), quando os dinossauros caminharam pela Terra, Gondwana se ligou à América do Norte, Europa e norte da Ásia para formar um grande supercontinente chamado Pangeia.
Então, a reconstrução continua no tempo. Pangeia e Gondwana foram formados a partir de colisões de placas mais antigas. À medida que o tempo passa, um supercontinente anterior chamado Rodinia aparece.
Não para por aqui. Rodínia, por sua vez, é formada pela separação de um supercontinente ainda mais antigo chamado Nuna, há cerca de 1,35 bilhão de anos.
Por que mapear o passado da Terra?
Entre os planetas do Sistema Solar, a Terra é única por ter placas tectônicas. Sua superfície rochosa é dividida em fragmentos (placas) que se trituram e criam montanhas, ou se separam e formam abismos que são então preenchidos com oceanos.
Além de causar terremotos e vulcões, as placas tectônicas também empurram rochas das profundezas da terra para as alturas das cadeias de montanhas. Dessa forma, elementos que estavam no subsolo podem sofrer erosão das rochas e acabar chegando aos rios e oceanos. A partir daí, os seres vivos podem fazer uso desses elementos.
Entre esses elementos essenciais está o fósforo, que forma a estrutura das moléculas de DNA, e o molibdênio, que é usado pelos organismos para retirar o nitrogênio da atmosfera e produzir proteínas e aminoácidos – blocos de construção da vida.
As placas tectônicas também expõem rochas que reagem com o dióxido de carbono na atmosfera. As rochas que retêm o dióxido de carbono são o principal controle do clima da Terra em longas escalas de tempo – muito, muito mais do que a tumultuada mudança climática pela qual somos responsáveis hoje.
Entendendo o passado
Mapear as placas tectônicas passadas do planeta é o primeiro estágio para poder construir um modelo digital completo da Terra ao longo de sua história.
Tal modelo nos permitirá testar hipóteses sobre o passado da Terra. Por exemplo, por que o clima da Terra passou por flutuações extremas da “Terra bola de neve” ou por que o oxigênio se acumulou na atmosfera quando isso aconteceu.
Na verdade, isso nos permitirá entender muito melhor o feedback entre o planeta profundo e os sistemas da superfície da Terra que sustentam a vida como a conhecemos.
Muito mais para aprender
Modelar o passado do nosso planeta é essencial se quisermos entender como os nutrientes se tornaram disponíveis para impulsionar a evolução. A primeira evidência de células complexas com núcleos – como todas as células animais e vegetais – data de 1,65 bilhão de anos atrás.
Isso está perto do início desta reconstrução e perto da época em que o supercontinente Nuna se formou. Nosso objetivo é testar se as montanhas que cresceram na época da formação de Nuna podem ter fornecido os elementos para alimentar a evolução celular complexa.
Grande parte da vida da Terra fotossintetiza e libera oxigênio. Isso liga as placas tectônicas com a química da atmosfera, e parte desse oxigênio se dissolve nos oceanos.
Por sua vez, vários metais críticos – como cobre e cobalto – são mais solúveis em água rica em oxigênio. Em certas condições, esses metais são então precipitados para fora da solução: em suma, eles formam depósitos de minério.
Muitos metais se formam nas raízes dos vulcões que ocorrem ao longo das margens das placas. Ao reconstruir onde os limites das placas antigas estavam ao longo do tempo, podemos entender melhor a geografia tectônica do mundo e ajudar os exploradores minerais a encontrar rochas antigas ricas em metais agora enterradas sob montanhas muito mais jovens.
Neste momento de exploração de outros mundos no Sistema Solar e além, vale a pena lembrar que há muito sobre o nosso próprio planeta que estamos apenas começando a vislumbrar.
Há 4,6 bilhões de anos para investigar, e as rochas sobre as quais caminhamos contêm evidências de como a Terra mudou ao longo desse tempo.
Esta primeira tentativa de mapear os últimos 1,8 bilhão de anos da história da Terra é um salto à frente no grande desafio científico de mapear nosso mundo. Mas é apenas isso – uma primeira tentativa. Nos próximos anos, haverá melhorias consideráveis em relação ao ponto de partida que agora fizemos.
Este texto foi traduzido e adaptado do original em theconversation.
