O Spoutnik-1 (russe : Спутник-1), initialement nommé Iskusstvenni Sputnik Zemli (russe : Искусственный спутник Земли, traduisez : satellite artificiel de la Terre ou compagnon de voyage artificiel de la Terre), est le premier satellite artificiel, c'est-à-dire le premier objet mis en orbite par l'homme autour de la Terre.Satellite artificiel de la Terre ou Compagnon de route artificiel de la Terre) et orthographié Esputinique-1, est le premier satellite artificiel, c'est-à-dire le premier objet mis en orbite par l'homme autour d'un corps céleste, en l'occurrence la Terre.
Lancée par l'Union soviétique en 4 octobre 1957lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour, en République socialiste soviétique du Kazakhstan, est le premier d'une série de satellites issus du programme Spoutnik, dont le but ultime est d'étudier les propriétés des couches supérieures de l'atmosphère terrestre, les conditions de lancement de charges utiles dans l'espace et les effets de la microgravité et du rayonnement solaire sur les organismes vivants, en vue de préparer des missions habitées.
Spoutnik 1 avait la taille d'un ballon de plage
Spoutnik 1 pesait 83 kilos et mesurait 58 centimètres de large (cette mesure concerne le corps du satellite ; Spoutnik 1 était également équipé de deux antennes à double barreau, dont la plus grande mesurait 3,9 mètres de long).
Le satellite était donc assez petit par rapport aux engins spatiaux actuels, comme la sonde Cassini de la NASA, qui a la taille d'un bus scolaire.
Mais soulever un objet aussi lourd que Spoutnik 1 relevait de l'exploit en octobre 1957. Deux mois plus tard, les États-Unis ont tenté de lancer leur premier satellite - le Vanguard Test Vehicle 3 (TV5) de 3,3 kg - et ont échoué.
L'Union soviétique visait plus haut
Les autorités spatiales soviétiques voulaient que le premier satellite du pays soit beaucoup plus gros qu'un ballon de plage. Le plan initial prévoyait un engin spatial pesant près de 1 400 kg et équipé de divers instruments scientifiques.
Mais le développement de ce satellite, connu sous le nom de code "Object D", progresse plus lentement que prévu, et les autorités soviétiques s'inquiètent de plus en plus de la possibilité que les États-Unis les emmènent dans l'espace. Elles décident alors de faire précéder le lancement de l'objet D d'un "satellite plus simple", ou "spoutnik prosteishy" en russe. En fait, Spoutnik 1 était également connu sous le nom de PS-1, note Anatoly Zak sur RussianSpaceWeb.com (la traduction littérale de "spoutnik" est d'ailleurs "compagnon de voyage").
Spoutnik 1 ne transportait aucun instrument scientifique.
Cependant, les chercheurs ont appris des choses sur l'atmosphère terrestre en étudiant les signaux radio émis par le satellite.
L'objet D est arrivé en orbite sous le nom de Spoutnik 3 en mai 1958, six mois après Spoutnik 2, qui a rendu célèbre la présence d'une chienne appelée Laika.
Le lancement a failli échouer
Spoutnik 1 a failli connaître le même sort que le satellite américain TV3, détruit lors de l'échec de son lancement le 6 décembre 1957.
Spoutnik 1 a été lancé par une fusée R-7, composée de quatre boosters de premier étage - appelés blocs B, V, G et D - attachés à un deuxième étage central (bloc A).
Lors du lancement, le moteur principal du propulseur Block G a atteint les niveaux de poussée prévus plus tard que prévu.
"En conséquence, 6,5 secondes après le lancement, la fusée a commencé à tanguer, s'écartant d'environ 1 degré de la trajectoire nominale 8 secondes après le décollage". a écrit Zak. "Afin de corriger l'augmentation de l'angle de tangage, les moteurs d'orientation n° 2 et n° 4 de l'étage central ont pivoté de 8 degrés, les moteurs similaires des propulseurs de sangle des blocs V et D ont pivoté de 17 à 18 degrés, tandis que les gouvernails d'empennage ont pivoté de 10 degrés.
"Il ne restait qu'une fraction de seconde, après quoi le système de contrôle de vol mettrait fin au vol de la fusée de faible puissance", a-t-il ajouté. "Heureusement, le moteur a finalement atteint des performances normales, et la fusée est revenue à sa trajectoire nominale environ 18 à 20 secondes après le décollage."
Spoutnik 1 s'est finalement placé sur une orbite elliptique, qui a amené le satellite aussi près de la surface de la Terre que 142 miles (228 kilomètres) et aussi loin que 588 miles (947 km). Le satellite tournait autour de la Terre toutes les 96 minutes.
Votre plus courte mission accomplie
Spoutnik 1 était alimenté par trois batteries argent-zinc, conçues pour fonctionner pendant une quinzaine de jours. Les batteries ont dépassé les attentes, puisque le satellite a continué à envoyer son signal radio pendant 22 jours.
Le vaisseau spatial a continué à attaquer la Terre en silence pendant plusieurs mois, son orbite se dégradant et le rapprochant de plus en plus de la planète.
Le satellite a finalement brûlé dans l'atmosphère le 4 janvier 1958.
Bien que Spoutnik 1 soit petit, il est assez réfléchissant et donc visible depuis la Terre à l'aide d'une paire de jumelles (et peut-être même à l'œil nu, si l'on a une bonne vue et que l'on sait exactement où regarder).
De nombreuses personnes ont déclaré avoir vu le satellite à la fin de l'année 1957, mais les experts pensent que la plupart de ces observations concernaient en fait le R-7. L'étage central de la fusée, d'une longueur de 85 pieds (26 m), a également atteint l'orbite et a été recouvert de panneaux réfléchissants pour faciliter son repérage. Ce corps de fusée est retombé sur Terre le 2 décembre 1957, selon Zak.
L'héritage
Le lancement de Spoutnik 1 a secoué les États-Unis.
En tant que réalisation technique, Spoutnik a attiré l'attention du monde entier et du public américain, qui ne se doutait de rien.
Les historiens de la NASA ont écrit en 2007, dans un article qui marquait le 50e anniversaire de l'événement.
Sa taille était plus impressionnante que la charge utile de 3,5 livres prévue pour le Vanguard. En outre, l'opinion publique craignait que la capacité des Soviétiques à lancer des satellites ne se traduise également par la possibilité de lancer des missiles balistiques susceptibles de transporter des armes nucléaires de l'Europe vers les États-Unis.
Ces inquiétudes ne se sont pas dissipées après le lancement par les États-Unis de leur premier satellite réussi, Explorer 1, le 31 janvier 1958. Les autorités américaines ont pris plusieurs mesures pour accroître les capacités technologiques du pays. Elles ont notamment créé l'Advanced Research Projects Agency (rebaptisée plus tard Defence Advanced Research Projects Agency, ou DARPA) en février 1958 et la NASA en octobre de la même année (l'organisme précurseur de la NASA, le National Advisory Committee for Aeronautics, existait depuis 1915).
En septembre 1958, le Congrès a promulgué la loi sur l'éducation à la défense nationale (National Defence Education Act), qui visait à augmenter le nombre et la qualité des scientifiques et ingénieurs américains.
L'énorme impact culturel de Spoutnik 1 se reflète dans le flot de néologismes "nik" que son lancement a suscité, dont certains sont encore utilisés aujourd'hui. "Peacenik" est un exemple bien connu, mais le plus célèbre est sans aucun doute "beatnik", que le chroniqueur du journal San Francisco Herb Caen l'a inventé en 1958(Et le beatnik, à son tour, a provoqué une autre expression - "neatnik").
Bien que Spoutnik 1 ait fait connaître le mot "nik" aux États-Unis, le lancement n'a pas introduit le suffixe - qui équivaut à peu près à "er" en anglais - dans le lexique américain ; les mots russes et yiddish l'avaient déjà fait. L'expression "no-goodnik", par exemple, existe depuis au moins 1936, selon Merriam-Webster.com.