Em 1º de fevereiro de 2003, o ônibus espacial Columbia se desfez quando retornou à Terra depois de passar mais de duas semanas no espaço.
O acidente matou todos os sete astronautas a bordo. A tripulação do STS-107 da Columbia incluía: Rick Husband, comandante; Michael Anderson, comandante da carga; David Brown, especialista em missão; Kalpana Chawla, especialista em missão; Laurel Clark, especialista em missão; William McCool, piloto; e Ilan Ramon, especialista em carga da Agência Espacial Israelense.
Este foi o segundo acidente fatal do programa de ônibus espaciais após o desastre do Challenger em 1986, e a NASA suspendeu os voos do ônibus espacial por mais de dois anos enquanto investigava o desastre. Investigadores descobriram que um pedaço de espuma havia quebrado do tanque de combustível externo da nave durante o lançamento. Esse pedaço de espuma atingiu a asa esquerda da nave e danificou o escudo térmico, o que acabou levando à destruição da espaçonave.
A NASA retomou os voos de ônibus espaciais em 2005, com novos procedimentos de segurança em vigor para evitar o tipo de perda externa de espuma de tanque que condenou a Columbia. Os futuros voos de transporte também incluíram um boom de inspeção de 50 pés para escanear o escudo térmico de um orbitador para danos e realizou uma manobra de lançamento ao chegar à Estação Espacial Internacional para que os astronautas no posto avançado pudessem fotografar todo o escudo térmico.
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