Em 2004, a sonda Stardust da NASA coletou amostras de um cometa e poeira cósmica e, dois anos depois, devolveu essas amostras à Terra em 2006, dando aos cientistas seus primeiros pedaços de um cometa e, possivelmente, o material entre estrelas.
Stardust foi a primeira missão robótica de retorno de amostras desse tipo. Não aterrissou no cometa, mas voou perto o suficiente para coletar amostras de grãos de poeira do coma do cometa. Esta é a região nublada ao redor de um cometa onde o gelo evaporando e outras partículas são sopradas para longe da superfície do cometa, formando a característica “cauda” do cometa.
Stardust também tirou algumas fotos do núcleo gelado do cometa antes de trazer as amostras de poeira de volta à Terra menos de duas semanas depois.
Padrão de difração do candidato à poeira interestelar Orion
Esta imagem é uma visão de cor falsa de um padrão de difração de Orion, um candidato à poeira interestelar coletado pela sonda Stardust da NASA em 2004 e retornou à Terra em 2006.
Foto: Nasa/Zack Gainsforth
Missão Concluída: Stardust Capsule Lands em Utah
A cápsula stardust-retorno da NASA atravessa o céu nesta imagem do pouso da sonda em 2006 na Terra depois de capturar amostras de cometas e poeira espacial. Cientistas capturaram esta imagem de um avião de perseguição dc-8 da NASA.
Créditos: NASA/Ames Research Center
Uma ilustração artística da nave stardust da NASA no Cometa Wild 2. (Crédito da imagem: NASA)
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