Em 9 de maio de 2003, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão lançou a primeira missão de retorno de amostras de asteroides, Hayabusa. Esta também foi a primeira missão a pousar em um asteroide.
Hayabusa passaria cerca de dois anos perseguindo um asteroide próximo à Terra chamado 25143 Itokawa. Em seguida, pousou no asteroide, recolheu algumas amostras e retornou à Terra em 2010. Hayabusa pode ter cumprido sua missão, mas também foi constantemente atormentada por dificuldades técnicas.
Os problemas começaram seis meses após o lançamento, quando uma enorme explosão solar danificou as matrizes solares. Isso reduziu a quantidade de energia que os painéis solares poderiam fornecer aos seus motores de íons, por isso parece um extra de três meses para chegar ao asteroide.
Depois de finalmente chegar lá, Hayabusa tentou deixar um pequeno módulo robótico chamado MINERVA, mas ele se afastou para o espaço sem sequer tocar no asteroide. Hayabusa fez duas tentativas de pouso separadas, ambas cheias de problemas que colocaram a espaçonave em modo de segurança. Mas de alguma forma ele ainda conseguiu trazer um pouco de poeira de asteroide de volta à Terra.
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