Em 21 de maio de 2010, o Japão lançou a primeira vela solar bem sucedida Ikaros no espaço.
A tecnologia de vela solar usa luz para propulsão de naves espaciais, mas não da mesma forma que os painéis solares tradicionais. Enquanto os painéis solares usam a luz para gerar eletricidade, naves espaciais com velas solares dependem apenas da própria luz para cruzar pelo espaço sideral.
Partículas de luz chamadas fótons realmente empurram a espaçonave para a frente. Um único fóton não pode fazer isso sozinho, mas com fótons suficientes atingindo uma nave espacial, a propulsão é possível — você só precisa de uma grande superfície para capturar toda essa luz.
Os cientistas têm brincar com essa ideia desde 1800, mas o Japão finalmente provou que era possível quando o país lançou a missão Ikaros. O nome da missão significa Pipa Interplanetária Acelerado pela Radiação do Sol. Esta nave experimental tinha uma vela de 2.100 metros quadrados que parecia uma pipa espacial gigante.
A agência espacial japonesa também foi capaz de guiar a espaçonave controlando a orientação de cristais líquidos em painéis LCD que foram construídos na vela solar. Ikaros navegou até Vênus em apenas seis meses antes de continuar em sua órbita ao redor do Sol.
Confira a série completa “Este dia no Espaço“.
