Em 28 de janeiro de 1986, o ônibus espacial Challenger explodiu logo após a decolagem, matando os sete tripulantes a bordo. O ônibus espacial se desintegrou sobre o Oceano Atlântico, ao largo da costa do Cabo Canaveral, na Flórida.
Este acidente é considerando o mais trágico acidente espacial que já aconteceu.
Os sete astronautas que perderam suas vidas na tragédia de lançamento do Challenger STS-51L foram o comandante Francis “Dick” Scobee, o piloto Mike Smith, os especialistas da missão Judy Resnik, Ellison Onizuka e Ron McNair, e os especialistas em carga Greg Jarvis e Christa McAuliffe, que foi treinado para ser o primeiro professor no espaço.
Mais tarde, a NASA determinou que dois anéis O de borracha, que foram projetados para separar as seções do foguete, haviam falhado devido às temperaturas frias na manhã do lançamento.
O desastre resultou em um hiato de 32 meses no programa de ônibus espaciais, enquanto a NASA trabalhava para redesenhar a espaçonave para evitar que outra tragédia como esta acontecesse novamente.
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