Cientistas encontraram os incêndios mais antigos registrados

Cientistas rastrearam os incêndios mais antigos já detectados graças a depósitos de carvão de 430 milhões de anos do País de Gales e da Polônia. Eles nos dão uma valiosa visão de como era a vida na Terra durante o período siluriano.

Naquela época, a vida vegetal dependeria muito da água para se reproduzir e provavelmente não teria aparecido em regiões secas durante parte ou durante todo o ano. Os incêndios florestais discutidos no estudo teriam queimado através de vegetação muito curta, além da ocasional planta de joelho ou cintura alta.

A pesquisa foi publicada na revista Geology.

As paisagens e florestas da época

A paisagem teria sido dominada não por árvores, mas pelos antigos fungos Prototaxitas, dizem os pesquisadores. Não se sabe muito sobre o fungo, mas acredita-se que tenha sido capaz de crescer até nove metros (ou quase 30 pés) de altura.

“Parece agora que nossa evidência de fogo coincide de perto com nossas evidências dos primeiros macrofósis de plantas terrestres”, diz o paleobotânico Ian Glasspool, do Colby College, no Maine.

“Então, assim que há combustível, pelo menos na forma de macrofísis vegetais, há fogo praticamente instantaneamente.”

Para existir, os incêndios precisam de combustível (plantas), uma fonte de ignição (que aqui teria sido raios), e oxigênio suficiente para queimar.

Que os incêndios foram capazes de propagar e deixar depósitos de carvão sugere que os níveis de oxigênio atmosférico da Terra eram de pelo menos 16%, dizem os pesquisadores.

Hoje, esse nível está em 21%, mas variou dramaticamente durante o curso da história da Terra. Com base em sua análise, a equipe acha que os níveis de oxigênio atmosférico há 430 milhões de anos podem ter sido 21% ou até mais altos.

Isso é tudo informação muito útil para paleontólogos. O pensamento é que o aumento da vida vegetal e a fotossíntese teriam contribuído mais para o ciclo de oxigênio na época desses incêndios florestais, e saber os detalhes desse ciclo de oxigênio ao longo do tempo dá aos cientistas uma ideia melhor de como a vida pode ter evoluído.

“A paisagem siluriana tinha que ter vegetação suficiente para ter incêndios florestais propagados e deixar um registro desse incêndio”, diz o paleontólogo Robert Gastaldo, também do Colby College.

“Em momentos em que estamos amostrando janelas de, havia biomassa suficiente ao redor para ser capaz de nos fornecer um registro de incêndio que podemos identificar e usar para identificar a vegetação e o processo a tempo.”

A paisagem que hoje é a Europa parecia muito diferente centenas de milhões de anos atrás, e os dois locais que os pesquisadores usavam para sua análise estariam nos antigos continentes da Avalonia e da Báltica na época em que esses incêndios florestais estavam se espalhando.

Incêndios florestais, então, como agora, teriam contribuído significativamente para os ciclos de carbono e fósforo, também, e para o movimento de sedimentos na superfície da Terra. É uma combinação complexa de processos que requer muita desempacotamento.

Essa descoberta certamente ajuda nessa desempacotar – quebrando o recorde anterior do incêndio mais antigo já registrado em 10 milhões de anos – e também destaca a importância que a pesquisa sobre incêndios florestais poderia ter no mapeamento da história da Terra.

“O wildfire tem sido um componente integral nos processos do sistema terrestre há muito tempo e seu papel nesses processos foi quase certamente subestimado“, diz Glasspool.

Este artigo é republicado a partir de sciencealert sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.