A Jarra de Leyden, dispositivo para armazenar eletricidade estática, conhecido como capacitor, foi descoberto acidentalmente e investigado no dia 11 de outubro de 1745 pelo físico holandês Pieter van Musschenbroek da Universidade de Leiden, e independentemente pelo inventor alemão Ewald Georg von Kleist, neste mesmo ano.
Na sua forma mais antiga, era um frasco de vidro, parcialmente cheio de água, cujo orifício era fechado por uma cortiça perfurada com um fio ou prego que mergulhava na água. Para carregar o frasco, a extremidade exposta do fio foi colocada em contato com um dispositivo de atrito que produzia eletricidade estática. Quando o contato era quebrado, uma carga podia ser demonstrada tocando o fio com a mão e recebendo um choque. Em sua forma atual, as superfícies interna e externa de um frasco isolante são revestidas com folhas de folha de metal.
O revestimento externo é conectado à terra, e uma conexão adequada é feita com o revestimento interno através de uma haste central de latão que se projeta através da boca do frasco.
Além de seu uso para demonstrações em sala de aula, o jarro de Leyden é importante como um protótipo de capacitores, que são amplamente utilizados em rádios, aparelhos de televisão e outros equipamentos elétricos e eletrônicos.
No início, as pessoas pensavam que o líquido no frasco de Leyden armazenava eletricidade, mas através de experimentos os cientistas descobriram que a água não era necessária. Modelos posteriores estavam vazios, mas ainda funcionavam, porque o requisito básico para um jarro de Leyden funcional é a presença de dois condutores separados por um isolante. Normalmente, duas camadas de folha de metal servem como condutores em um frasco de Leyden e o vidro é o isolante, então não havia necessidade de água (também um condutor). Quando usado com um gerador eletrostático, a carga flui do gerador para a esfera metálica ou outro chumbo em um frasco de Leyden e se acumula na camada interna de folha condutora porque é bloqueada de movimentos adicionais pelo vidro isolante. Ao mesmo tempo, a camada externa de folha acumula uma carga oposta do solo porque partículas carregadas positivamente são atraídas para as partículas negativas que se acumulam dentro do frasco. Até que sejam liberados de alguma forma, as cobranças iguais, mas opostas, nos lados opostos de um pote de Leyden permanecem no lugar.
Para liberar a eletricidade em um frasco de Leyden, um caminho deve ser fornecido ao longo do qual a carga armazenada pode viajar. Um fio, haste ou até mesmo a mão humana pode ser usada para isso. Na verdade, uma das demonstrações elétricas favoritas de Benjamin Franklin envolveu muitas pessoas em pé em um círculo de mãos dadas. Um deles seria solicitado a tocar a parte superior de um frasco de Leyden carregado, enquanto a pessoa no final da corrente era solicitada a tocar o fundo do mesmo frasco com a mão livre. A eletricidade fluía através de cada membro do grupo, cada um sentindo um choque que acompanhava. Tais manifestações eram bastante perigosas, mas não deixavam de ser populares.
Como os primeiros capacitores, os frascos de Leyden também poderiam ser usados para empreendimentos mais práticos. O conhecimento dos frascos rapidamente se espalhou para laboratórios em todo o mundo, facilitando mais pesquisas elétricas do que era possível. Essa pesquisa também se tornou móvel: graças à “eletricidade em uma garrafa”, os cientistas podiam levar seus experimentos elétricos para fora e na estrada. Capacitores posteriores serviram como componentes importantes na eletrônica, como luzes e rádio.
