Mariner 9 foi a primeira missão orbital a Marte. Depois de chegar ao Planeta Vermelho em novembro de 1971, imagens da Mariner 9 transformaram nossa percepção de Marte de um planeta frio e cheio de crateras para um mundo cheio de atividade geológica passada e um planeta que já teve água.
As câmeras do Mariner 9 foram as primeiras a capturar a gama da geologia marciana. As imagens da espaçonave incluíam imagens das calotas polares de Marte, do vasto cânion Valles Marineris e das luas marcianas (Phobos e Deimos). Marine 9 também descobriu evidências de que a água havia fluído no planeta em uma era muito mais antiga.
A estratégia da Nasa
A NASA havia enviado naves espaciais para Marte várias vezes antes, mas essas missões eram relativamente breves e sempre fracassavam.
Nos primeiros dias de exploração planetária, a estratégia da agência era lançar pares de naves espaciais para Marte para que houvesse um backup se uma das naves fracassasse.
Mariner 4 foi a primeira nave espacial a passar por Marte em 1965, e capturou as primeiras imagens de perto de um planeta. Sua nave gêmea, Mariner 3, falhou durante o lançamento.
Quatro anos depois, mariners 6 e 7 emparelharam-se para voar sobre Marte dentro de poucos dias um do outro. Mariner 7 tirou uma foto de Phobos, uma das luas marcianas.
As missões foram bem sucedidas, mas para se entender melhor do planeta, observações de longo prazo eram necessárias. Com mais tempo, a espaçonave poderia documentar as mudanças de estações do Planeta Vermelho, e tomar medições detalhadas da atmosfera, campo magnético e várias características da superfície.
Assim, a NASA adicionou mais peso e instrumentos aos Mariners 8 e 9, que a agência planejava ter orbitando o planeta. A espaçonave precisava de mais combustível e precisava de um sistema de propulsão mais robusto para operações estendidas. Cada nave pesava mais do que mariners 6 e 7 juntos.
Mariner 8 decolou em 9 de maio de 1971, do Cabo Canaveral, Flórida, em uma missão que durou apenas 6 minutos. Devido a um problema com o motor principal do estágio superior, a espaçonave arqueou sobre o Oceano Atlântico e caiu na água cerca de 560 quilômetros ao norte de Porto Rico, de acordo com a NASA.
Após o acidente da Mariner 8, a NASA decidiu enviar a nave Mariner 9 no alto de um foguete Atlas-Centaur em 30 de maio de 1971. Mariner 9 chegou ao espaço e estabeleceu um curso para o Planeta Vermelho.
A recepção da Mariner 9
Após 167 dias voando no espaço, Mariner 9 chegou a Marte em 14 de novembro de 1971. Ele disparou seu foguete por pouco mais de 15 minutos para se colocar em órbita – um grande feito para a NASA após as missões anteriores de sobrevoo.
No espaço, porém, as coisas raramente saem como planejado. Mariner 9 estava pronto para tirar fotos, mas o planeta foi engolido por uma tempestade de poeira global. Isso foi uma descoberta – os astrônomos suspeitaram que essas tempestades de poeira existiam, mas foi a primeira vez que as viram de perto.
Ainda assim, significava que a NASA tinha que esperar para tirar fotos da superfície. Apenas o topo do enorme vulcão Olympus Mons, bem como os três vulcões tharsis, podiam ser vistos espiando através da poeira.
A poeira começou a clarear nas próximas semanas, estabelecendo-se em janeiro de 1972. Quando a cortina se ergueu, revelou um planeta cheio de mudanças e talvez um passado colorido.
“Algumas das características observadas incluíam leitos de rios antigos, crateras, vulcões extintos maciços, cânions, depósitos polares em camadas, evidências de deposição orientada pelo vento e erosão de sedimentos, frentes meteorológicas, nuvens de gelo, tempestades de poeira localizadas, névoas matinais e muito mais”, escreveu a NASA em um resumo da missão.
Juntamente com a descoberta de evidências de água corrente no passado, “a questão da existência da vida em Marte foi intensificada”, escreveu a NASA sobre a Mariner 9.
“Ficou claro que Marte tinha trazido muitas outras perguntas que um lander seria mais adequado para responder.”
A espaçonave tirou 7.329 fotos e conseguiu imaginar 80% da superfície marciana em menos de um ano, disse a NASA.
Mariner 9, uma sonda da NASA em 1971-2, em vez de voar, produziu o que eram, para a época, mapas notavelmente detalhados do planeta. Esta imagem do Quadrangular Oxia Palus, tirada pela Mariner 9, mostra uma grande área da superfície de Mar. A extensão horizontal do mapa é um quarto completo da circunferência do planeta, enquanto o eixo vertical vai do equador (a borda inferior do mapa) a um terço do caminho em direção ao Polo Norte do planeta. O Quadrangular Oxia Palus é uma das 30 regiões em que a NASA dividiu Marte com o propósito de mapear. (Crédito da imagem: Faculdade de Ciências Matemáticas e Físicas da UCL )
As descobertas
Entre as descobertas da Mariner 9 estava um vasto cânion que se estendia por 4.000 km pelo planeta — quase 10 vezes mais do que o Grand Canyon — e alcançando até 7 km de profundidade. A enorme fenda estendeu um quarto do caminho ao redor de Marte.
O longa foi mais tarde chamado Valles Marineris, em homenagem ao seu descobridor de naves espaciais. Nas décadas seguintes, cientistas debateram as origens do cânion.
Pelo menos um grupo de pesquisadores acredita que Valles Marineris aponta evidências de placas tectônicas em Marte. Um estudo separado olhando para um cânion próximo sugeriu que sais nas camadas superficiais do regolito marciano colapsaram quando aquecidos, abrindo uma fenda na superfície.
Mariner 9 também transportou fotos do polo sul marciano, cujas camadas sugeriam que o Planeta Vermelho poderia ter tido ambientes diferentes no passado.
A NASA tem estado de olho no poste em outras missões. A Mars Global Surveyor encontrou evidências de que os depósitos de dióxido de carbono no polo estavam encolhendo. Mars Odyssey avistou vastas extensões de gelo de água, e Mars Reconnaissance Orbiter viu flocos de neve “gelo seco” caindo de nuvens perto do polo.
Além disso, mariner 9 shot fotos de leitos aparentes do rio sinuoso seu caminho através da superfície. A espaçonave também capturou vistas relativamente próximas das luas de Marte Phobos e Deimos.
Mariner 9 mostrou aos pesquisadores que Marte é um lugar em rápida mudança. A missão ajudou a apontar o caminho para futuros alvos científicos interessantes.
O legado de Mariner 9
Depois de quase um ano em órbita, a Mariner 9 ficou sem gás de controle de atitude, o combustível necessário para controlar a orientação da espaçonave. A NASA desligou a nave em 27 de outubro de 1972.
A NASA espera que a Mariner 9 esteja orbitando alto o suficiente para continuar voando ao redor de Marte até pelo menos 2022, mas em algum momento, a espaçonave entrará na atmosfera e cairá na superfície do planeta.
A missão orbital da Mariner 9 foi essencial antes de enviar um módulo de pouso para Marte, disse Donna Shirley, uma engenheira aeroespacial que trabalhou em vários esforços da NASA em Marte e é mais conhecida por gerenciar as missões Pathfinder e Sojourner.
A atmosfera marciana varia muito entre o verão e o inverno, muito mais do que a atmosfera da Terra porque é fina e fica inchada muito facilmente quando fica mais quente e depois cai no inverno.
Em uma foto tirada no início da missão Mariner 9, Olympus Mons está acima de uma tempestade de poeira marciana. (Crédito da imagem: NASA/Jet Propulsion Laboratory)
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