A Guerra Fria experimentou um pequeno degelo (17 de julho), graças a alguma cooperação fora da Terra entre os Estados Unidos e a União Soviética.
Em 17 de julho de 1975, três astronautas da NASA a bordo de uma nave espacial Apollo se uniram a dois cosmonautas em sua cápsula Soyuz. O histórico encontro do Projeto de Teste Apollo-Soyuz mostrou que dois veículos espaciais diferentes poderiam atracar em órbita, mas também teve consequências diplomáticas de longo alcance.
“Eu realmente acredito que fomos uma espécie de exemplo, o programa espacial – um exemplo para os países. Estávamos um pouco [um pouco] de uma faísca ou um pé na porta que começou a ser uma melhor comunicação”, disse o astronauta do Apollo-Soyuz Test Project Vance Brand em uma entrevista em 2000. (Tom Stafford e Deke Slayton eram seus companheiros de tripulação da Apollo, enquanto os cosmonautas Aleksey Leonov e Valeriy Kubasov tinham a Soyuz.)
A História
A partir de 1957, o presidente Dwight D. Eisenhower escreveu cartas para persuadir o primeiro-ministro soviético Nikolai Bulganin, mais tarde substituído por Nikita Khrushchev, a trabalhar com os EUA em “criar um processo para garantir espaço para usos pacíficos”, de acordo com um ensaio de 2008 co-escrito pelo cientista espacial russo Roald Sagdeev e Susan Eisenhower, neta do presidente Eisenhower, que foram casados de 1990 a 2008.
Tanto os EUA quanto a URSS eram membros do Comitê das Nações Unidas sobre os Usos Pacíficos do Espaço Exterior, que foi criado em 1959. No entanto, existia uma distinção importante entre os programas espaciais dos EUA e da União Soviética. O programa dos EUA foi dividido em dois esforços separados: um programa espacial civil dedicado ao avanço da ciência espacial em si, e um programa espacial militar, que caiu sob a alçada do Pentágono e da comunidade de inteligência. A União Soviética desenvolveu um único programa espacial militar-científico.
Os primeiros esforços do presidente Eisenhower em direção à colaboração internacional, seguidos pelos do presidente John F. Kennedy, foram rejeitados pelas autoridades soviéticas, escreveram Sagdeev e Eisenhower. Foi só em 1962, quando John Glenn se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra, que o primeiro-ministro Khrushchev enviou uma carta ao Presidente Kennedy ecoando um desejo de colaboração espacial eua-soviética. E em 24 de maio de 1972, o presidente dos EUA Richard Nixon e o primeiro-ministro soviético Alexei Kosygin assinaram um acordo inovador que culminou no voo Apollo-Soyuz.
Naquela época, a União Soviética e os EUA tinham feito inúmeros avanços no espaço. As conquistas soviéticas variaram desde o lançamento do primeiro satélite artificial bem sucedido da Terra até a colocação da primeira mulher, Valentina Nikolayeva Tereshkova, no espaço. As realizações americanas incluíram transmitir as primeiras imagens de Marte do espaço para enviar os primeiros humanos, Neil Armstrong e Buzz Aldrin, para caminhar na Lua.
Astronautas e cosmonautas
A tripulação da Apollo-Soyuz incluía os cosmonautas soviéticos Alexei A. Leonov e Valeriy N. Kubasov, e os astronautas americanos Thomas P. Stafford, Vance D. Brand e Donald K. “Deke” Slayton.
Leonov, o comandante soviético, estava familiarizado com os perigosos desafios que o voo espacial poderia apresentar. Durante sua missão Voskhod 2 de 1965, os níveis de oxigênio na espaçonave subiram a níveis perigosos, seu traje espacial superinflado durante uma caminhada espacial, e o sistema de reentrada da nave falhou.
Kubasov, o engenheiro de voo Apollo-Soyuz, já havia voado no espaço uma vez antes, na missão Soyuz 6 de 1966, durante a qual ele experimentou soldagem no espaço.
Stafford, o comandante da Apollo, era o membro mais experiente da tripulação. Ele já havia pilotado Gemini VI, que alcançou o primeiro encontro entre duas naves tripuladas em 1965, e comandou tanto Gemini IX em 1966 quanto a Apollo 10, que primeiro voou um módulo lunar para a Lua em 1969. Os pilotos Brand e Slayton eram novos no voo espacial, mas ambos os astronautas tinham vasta experiência em aviação militar.
A Missão Apollo-Soyuz
A missão começou em 15 de julho, quando os soviéticos lançaram a Soyuz 19 nos céus acima do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. A Soyuz 19 decolou às 17h20 locais (8h20 no horário de Brasília), transportando cosmonautas Leonov e Kubasov, de acordo com a NASA. No mesmo dia, às 15h50 (horário de Brasília), um Módulo de Comando/Serviço apollo (CSM) foi lançado do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida, carregando os astronautas Stafford, Brand e Slayton.
Uma vez que as naves Soyuz e Apollo estivessem no alto, levaria dois dias de ajustes orbitais pelas tripulações de voo antes que as duas naves pudessem ser conectadas por hard-dock em 17 de julho às 12:12 ET sobre o Oceano Atlântico, um momento que milhões de pessoas ao redor do mundo assistiram na televisão.
Apenas algumas horas depois, às 15h17, os cosmonautas e astronautas abriram suas respectivas escotilhas, e Leonov e Stafford se encontraram com seu aperto de mão histórico. As equipes receberam pedidos de congratulações do secretário-geral do Partido Comunista Soviético, Leonid Brezhnev, e do presidente dos EUA, Gerald Ford. Depois de trocar presentes e comer uma refeição juntos, as equipes voltaram para suas naves espaciais e fecharam as escotilhas durante a noite.
Na manhã de 18 de julho, as tripulações embaralharam seus membros para que Brand visitasse Kubasov na Soyuz, enquanto Leonov visitava Stafford e Slayton no Apollo. Enquanto isso, na Terra, os telespectadores assistiram enquanto as equipes davam passeios pelos veículos. Enquanto a espaçonave passava sobre o leste dos Estados Unidos, Brand deu aos espectadores soviéticos uma excursão em russo. As equipes combinadas então almoçaram antes de se reagrupar novamente, com Kubasov, Brand e Slayton na Apollo, e Leonov e Stafford na Soyuz.
À tarde, os membros da tripulação fizeram discursos finais e compartilharam presentes de despedida antes de apertarem as mãos e retornarem aos seus respectivos veículos.
A Missão Apollo-Soyuz
Durante a missão, as equipes realizaram mais de 20 experimentos científicos, cinco deles em conjunto.
Eles também criaram o primeiro eclipse solar feito pelo homem, a fim de observar a coroa do sol. Na manhã de 19 de julho, as duas naves espaciais desacopuladas e quando Apollo se afastou da Soyuz, a nave bloqueou a visão do sol da Soyuz. Os tripulantes da Soyuz então tiraram fotos da coroa do sol.
Após acoplar novamente, as equipes enviaram mais transmissões televisionadas para a Terra e se prepararam para realizar outro experimento conjunto, usando espectrometria óptica para medir as concentrações de oxigênio atômico e nitrogênio no espaço.
Pouco antes do meio-dia, os veículos desencaixaram pela última vez. Quando as duas naves se separaram, a tripulação da Apollo saltou um raio laser de um refletor na nave Soyuz e de volta em um espectrômetro a bordo da Apollo. Comparar as diferentes propriedades espectrais dos feixes de saída e retorno permitiu aos astrônomos calcular as concentrações dos gases rarefeitos.
A tripulação da Soyuz passou 20 de julho realizando experimentos de ciências da vida com microrganismos e fungos. Em 21 de julho, eles reentravam na atmosfera terrestre e pousaram perto do Cosmódromo de Baikonur às 6h51. Foi a primeira vez que a decolagem e o pouso de uma missão espacial soviética foram televisionados.
A tripulação da Apollo ficou no espaço alguns dias a mais para realizar experimentos adicionais e realizar mais de 100 observações da Terra – incluindo correntes oceânicas, erosão costeira, vulcões e icebergs – muitas das quais foram coordenadas com observações feitas ao mesmo tempo no solo, no mar e na atmosfera. Eles mediram radiação ultravioleta extrema e, no processo, descobriram a estrela anã branca mais quente conhecida e o primeiro pulsar observado fora do sistema solar da Via Láctea.
Em 24 de julho, às 17h18, o Apollo CSM caiu no Oceano Pacífico a oeste do Havaí, marcando o último pouso planejado no oceano para voos espaciais tripulados dos EUA.
A Cooperação espacial atualmente
A inovadora missão Apollo-Soyuz alcançou muitos marcos técnicos, e estabeleceu as bases para futuras missões espaciais colaborativas.
Depois de uma pausa de quase 20 anos — durante o qual a União Soviética entrou em colapso — os EUA e a Rússia se encontraram mais uma vez no espaço, quando um ônibus espacial dos EUA atracou com a estação espacial russa, Mir, em 29 de junho de 1995.
Hoje, o legado de colaboração que começou com o Projeto Apollo-Soyuz continua na Estação Espacial Internacional. Em 2 de novembro de 2000, o astronauta norte-americano William M. Shepherd e os cosmonautas russos Sergei Krikalev e Yuri Gidzenko se tornaram a primeira tripulação a habitar a estação. Desde então, 227 indivíduos de 18 países visitaram a Estação Espacial Internacional, incluindo 39 tripulantes russos e 49 americanos que viveram, trabalharam e conduziram experimentos científicos juntos a bordo da estação, continuando a missão Apollo-Soyuz para promover o uso pacífico do espaço.
Confira a série completa “Missão Espacial“.
