SOFIA, o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, é uma aeronave Boeing 747SP modificada para transportar um telescópio refletido de 2,7 metros (com um diâmetro efetivo de 2,5 metros ou 100 polegadas). Voar para a estratosfera a 38.000-45.000 pés coloca SOFIA acima de 99% da atmosfera de bloqueio infravermelho da Terra, permitindo que os astrônomos estudem o sistema solar e além de maneiras que não são possíveis com telescópios terrestres. Sofia é possível através de uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Alemã na DLR.
O Projeto
SOFIA foi projetada para observar o universo infravermelho. Muitos objetos no espaço emitem quase toda a sua energia em comprimentos de onda infravermelhos e são muitas vezes invisíveis quando observados com luz visível. Em outros casos, nuvens celestiais de gás e poeira bloqueiam a luz emitida por objetos mais distantes, mas a energia infravermelha perfura essas nuvens. Em ambos os casos, a única maneira de aprender sobre esses objetos é estudar a luz infravermelha que eles emitem.
Durante voos noturnos de 10 horas, SOFIA observa o sistema solar e além em comprimentos de onda médio e infravermelho coletando dados para estudar:
- Nascimento e morte de estrelas
- Formação de novos sistemas solares
- Identificação de moléculas complexas no espaço
- Planetas, cometas e asteroides em nosso sistema solar
- Nebulosas e galáxias
- Campos magnéticos celestes
- Buracos negros no centro das galáxias
O Telescópio
Os instrumentos do telescópio de SOFIA — câmeras, espectrômetros e polarímetros — operam nos comprimentos de onda próximo, médio e distante infravermelho, cada um adequado para estudar um fenômeno específico. Espectrômetros espalham luz em suas cores componentes, da mesma forma que um prisma espalha luz visível em um arco-íris, para revelar as impressões digitais químicas de moléculas e átomos celestes. Polarímetros são sensíveis ao efeito que os campos magnéticos têm sobre a poeira dentro e ao redor de objetos celestes, permitindo que os astrônomos aprendam como os campos magnéticos afetam o nascimento de estrelas e outros objetos.
Ao contrário dos telescópios espaciais, o SOFIA pousa após cada voo, para que seus instrumentos possam ser trocados, atendidos ou atualizados para aproveitar novas tecnologias. Como esses novos instrumentos podem ser testados e ajustados, a SOFIA pode explorar novas fronteiras no sistema solar e além e servir como um teste para tecnologia que pode um dia voar no espaço.
Mantenedores
A aeronave é operada e mantida pelo Armstrong Flight Research Building 703 da NASA, em Palmdale, Califórnia. O Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício da Califórnia gerencia o programa, a ciência e as operações de missão da SOFIA em cooperação com a Associação de Pesquisa Espacial das Universidades (USRA; Columbia, Md.) e o Instituto Alemão SOFIA (DSI; Universidade de Stuttgart).
Adaptado do site Nasa Sofia
