Parece algo saído de um filme de terror, mas acontece com mais frequência do que você imagina no mundo dos insetos: vírus tomando conta de seus hospedeiros e levando-os para a morte para que o vírus possa se espalhar mais facilmente para outras vítimas.
Isso vem acontecendo há centenas de milhões de anos, segundo os cientistas, e novas pesquisas lançam alguma luz sobre como exatamente isso acontece. Especificamente, como isso acontece com um grupo de vírus infectantes de insetos conhecidos como nucleopolyhedrovírus (NPVs) e lagartas de algodão bollworm (Helicoverpa armigera).
Como tem sido observado por mais de um século, os NPVs são conhecidos por levar seus hospedeiros de lagartas ao topo das plantas antes de morrer, enquanto o comportamento mais natural é que as lagartas afundem na terra antes de filhotes.
A pesquisa
Em um novo estudo, pesquisadores da Universidade Agrícola da China realizaram uma série de experimentos com a lagarta de algodão bollworm e um NPV chamado HearNPV.
Pesquisas anteriores sugeriram que lagartas infectadas com HearNPV foram atraídas para fontes de luz, e aqui foi confirmado usando luzes LED, tubos de vidro e malha de escalada. Os insetos com o vírus acabariam mortos no topo da malha, e quanto maior a luz, mais altas subiam.
Outros testes com luzes em diferentes posições confirmaram que era a iluminação que as lagartas eram atraídas, em vez de qualquer resposta à gravidade ou elevações mais altas, e que sua visão estava sendo usada contra eles: H. armigera cega não foram afetadas pelo HearNPV na mesma medida.
Como toda essa escalada ajuda o vírus não está totalmente claro. Mas se as lagartas estão morrendo no topo das plantas, presumivelmente dá ao vírus hospedeiro mais oportunidade de se espalhar ainda mais, seja sendo carregado ao vento ou mastigado por um predador.
Os pesquisadores então analisaram as diferenças genéticas entre lagartas infectadas e não infectadas. Eles encontraram seis genes envolvidos na resposta à luz que foram expressos de forma diferente quando o vírus HearNPV tomou conta, e finalmente identificaram três que parecem ser os mais relevantes.
Esses três foram HaBL (para detectar luz de ondas curtas), HaLW (para detectar luz de ondas longas) e TRPL (que converte luz em sinais elétricos). Quando esses genes foram cortados em lagartas infectadas, os insetos eram menos propensos a serem atraídos pela fonte de luz local ou a acabar morrendo perto dele.
Tudo isso significa que esses nucleopólipos parecem sequestrar a afinidade natural dos insetos pela luz e usá-los contra eles. A próxima pergunta para os cientistas é exatamente como esses genes são manipulados pelo vírus – mas essa é uma história para outro estudo.
A pesquisa foi publicada na Molecular Ecology.
Por: sciencealert
