A varíola deixou uma marca inconfundível na história humana, matando pelo menos 300 milhões de pessoas apenas no século 20. Apesar de sua notoriedade, as origens do vírus ainda permanecem indescritíveis.
Agora, uma equipe de cientistas na Itália empurrou nossas melhores estimativas para o surgimento da varíola de volta por mais 2.000 anos, verificando fontes históricas que sugeriam que a doença atormentava as sociedades humanas desde os tempos antigos, quando os faraós governavam.
Os avanços nas tecnologias de sequenciamento genético permitiram que os pesquisadores realizassem análises cada vez mais detalhadas em fragmentos de DNA viral antigo nos últimos anos, aproximando-os de saber onde e quando a varíola surgiu.
O estudo foi publicado na Microbial Genomics.
Explicando a descoberta
Graças a uma descoberta de sorte na Lituânia em 2016, os cientistas rastrearam a varíola desde os anos 1500 usando DNA viral retirado dos restos mortais de um menino. Em 2020, o DNA viral de esqueletos da Era Viking empurrou as evidências genéticas para o mais recente surgimento da varíola de volta mais alguns anos, para algum tempo antes de 1050 dC.
No entanto, registros históricos sugeriram que algo como a varíola atormentava as sociedades antigas ainda antes disso. Descrições de sintomas semelhantes aos da doença foram encontradas em textos do século 4 da China, e múmias egípcias com cicatrizes de marcas de pockmark também sugerem que a varíola estava circulando cerca de 3.000 a 4.000 anos atrás.
Mas evidências genéticas definitivas – semelhantes à impressão digital molecular de um vírus – para apoiar essa teoria têm sido difíceis de encontrar.
Os cientistas ainda podem inferir muito sobre o passado de um vírus e sua história evolutiva quando têm amostras suficientes para comparar. Eles podem ver como um vírus mudou ao longo do tempo e descobrir o quão rápido ou lento um vírus pega mutações genéticas. A partir daí, os cientistas podem enrolar o “relógio molecular” de volta para estimar quando uma versão ancestral do vírus provavelmente existiu.
No caso da varíola, a doença é causada pelo vírus da varíola ou VARV. Neste novo estudo, o bioinformático Diego Forni, do Instituto Científico de Pesquisa, Hospitalização e Saúde (IRCCS), na Itália, liderou uma equipe para dar uma nova olhada nas sequências genéticas de 54 amostras de VARV, recuperadas de trabalhos publicados anteriormente ou de um banco de dados de pesquisa.
Isso incluiu quatro genomas VARV antigos da Era Viking e dois genomas históricos VARV dos séculos 17 e 18, juntamente com 48 sequências VARV modernas de antes da varíola ser erradicada em 1980.
O estudo
Usando esse conjunto de sequências virais, os pesquisadores reconstruíram a história evolutiva do vírus da varíola, mostrando como ele se ramificou de um único ancestral comum em diferentes cepas que se espalharam pelo mundo ou desapareceram.
Em seus modelos, eles ajustaram para a forma como a taxa de evolução viral parece desacelerar quando se olha para períodos de tempo mais longos e acelerar em períodos de tempo mais curtos. O ancestral comum mais recente de todos os genomas do VARV, eles descobriram, remonta a cerca de 3.800 anos atrás ou antes.
Comparando as sequências VARV com as de dois ortopoxvírus relacionados – taterapox (que infecta gerbos) e camelpox – a análise também mostrou que o ancestral do vírus da varíola se separou de seus parentes há cerca de 7.700 anos.
Isso ainda deixa uma janela bastante ampla para quando a varíola pode ter se espalhado para os seres humanos, em algum lugar entre 8.000 e 4.000 anos atrás, dizem os pesquisadores. Mas, mesmo assim, isso aumenta as evidências que sugerem que a varíola está conosco há milênios a mais do que análises anteriores de amostras de DNA viral haviam sugerido.
O que esperar
O vírus da varíola pode ser muito, muito mais velho do que pensávamos. Isso é importante porque confirma a hipótese histórica de que a varíola existia nas sociedades antigas.
diz Forni.
Embora essas novas estimativas de datação coloquem a varíola no prazo certo para corresponder aos relatos históricos de faraós egípcios com cicatrizes de varíola, permanece algum ceticismo sobre se a doença era generalizada naquela época, já que os documentos escritos contemporâneos contêm poucas menções a sintomas semelhantes aos da varíola.
Uma série de outras doenças infecciosas causam uma erupção semelhante à varíola e apenas o sequenciamento de espécimes arqueológicos fornecerá informações sobre quais sociedades antigas foram afetadas pela doença.
concluem Forni e colegas em seu artigo.
Fonte: ScienceAlert
