Charles Messier foi o décimo de doze filhos nascidos de uma rica família francesa em 26 de junho de 1730. A perda de seu pai aos onze anos de idade mudou a situação financeira da família, no entanto, e Messier deixou a educação formal para ser educado em casa por seu irmão mais velho.
Aos 21 anos, Messier assumiu um cargo com o astrônomo para a Marinha Francesa, onde manteve registros cuidadosos das observações dos céus. Messier passou a servir como astrônomo-chefe do Observatório Marinho em 1759 e mais tarde tornou-se o próprio astrônomo da Marinha em 1771. Tornou-se membro da prestigiada Royal Society of London em 1764.
Em 1770, aos 40 anos, Messier casou-se com Marie-Françoise de Vermauchampt. Tragicamente, sua esposa morreu no parto menos de dois anos depois, junto com o novo filho de Messier.
Ao longo de sua carreira, Messier descobriu quarenta nebulosas e 13 cometas. Ele compilou uma lista de objetos nebulosos no Hemisfério Norte conhecida como Catálogo Messier. Messier morreu em 12 de abril de 1817, aos 86 anos de idade.
Suas descobertas
Em 1757, Messier começou a procurar um cometa cujo retorno foi previsto por Edmond Halley. No entanto, um erro nos cálculos de seu empregador levou o infeliz Messier a procurar no pedaço errado do céu. Em 28 de agosto de 1758, Messier descobriu uma mancha difusa na constelação de Touro. Observações repetidas revelaram que a mancha não se movia em relação às estrelas de fundo e, portanto, não era um cometa. A nebulosa tornou-se a primeira entrada em seu catálogo, Messier 1 ou M1, também conhecida como Nebulosa do Caranguejo.
O segundo objeto de seu catálogo, M2, foi uma nebulosa descoberta anteriormente por um astrônomo italiano. Com a identificação de uma terceira nebulosa, um aglomerado globular, Messier se inclinou para a tarefa de vasculhar os céus em busca desses objetos potencialmente confusos. Mais tarde, ele disse que empreendeu sua busca “para que os astrônomos não confundissem mais essas mesmas nebulosas com cometas que começavam a aparecer”.
Messier aplicou-se à busca com determinação. Em um período de sete meses, em 1764, ele adicionou 38 objetos ao seu catálogo. Em 18 de março de 1781, Messier registrou nove novas nebulosas. Ele também começou a incluir nebulosas descobertas por outros astrônomos.
Além da Nebulosa do Caranguejo, o Catálogo Messier também contém M31 – a Galáxia de Andrômeda – vizinha mais próxima da Via Láctea. A Nebulosa de Orion (M42 e M43) e as Plêiades (M45) também fazem parte da lista. M40 é uma estrela binária.
Em 1781, Messier identificou cento e três nebulosas como parte de seu catálogo. Quarenta dos objetos haviam sido descobertos pelo próprio Messier.
Sete objetos conhecidos por terem sido registrados por Messier foram adicionados ao catálogo no século XX, com a entrada final, M110, adicionada em 1967.
O catálogo de Messier ainda funciona como uma ferramenta útil para astrônomos amadores vasculharem o Hemisfério Norte hoje.
Esta imagem da Galáxia de Andrômeda é uma composição de uma foto infravermelha do telescópio espacial Herschel da ESA e do telescópio de raios X XMM-Newton. O quadro infravermelho mostra anéis de poeira que traçam reservatórios gasosos onde novas estrelas estão se formando e a imagem de raios-X mostra estrelas se aproximando do fim de suas vidas.
(Crédito: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J.Fritz, U.Gent/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE)
