Em 14 de julho de 2015, às 4:49 da manhã (horário dos EUA), uma nave espacial passa pela primeira vez por Plutão! A sonda New Horizons da NASA passou 9,5 anos fazendo a viagem de 3 bilhões de milhas até Plutão.
Quando finalmente chegou, tirou fotos incríveis da superfície do planeta anão. Mais notavelmente, as fotos revelaram que Plutão tem uma enorme planície em forma de coração, montanhas altas e vulcões gelados.
A missão também descobriu que Plutão e sua maior lua Charon estão tidally bloqueados, o que significa que o coração de Plutão está sempre de frente para Charon, e o mesmo lado de Charon está sempre de frente para Plutão. Também parece estar pegando emprestado alguma atmosfera de Plutão, que parece uma grande mancha vermelha no polo norte de Charon.
Mesmo que leve 16 meses para a New Horizons devolver todos os dados científicos de Plutão à Terra, já fizemos algumas descobertas interessantes e importantes sobre Plutão.
O planeta Plutão
Plutão, famoso por ser o nono planeta, foi reclassificado como um planeta anão em 2006 depois que novas informações surgiram sobre os limites externos do nosso sistema solar. Mundos semelhantes a Plutão foram descobertos na região do nosso sistema solar conhecido como Cinturão de Kuiper.
O Cinturão de Kuiper – nomeado para o astrônomo Gerard Kuiper – é uma área em forma de rosquinha além da órbita de Netuno que abriga Plutão, outros planetas anões como Eris, Makemake e Haumaea, bem como centenas de milhares de outros grandes corpos gelados, e talvez trilhões de cometas orbitando nosso Sol. Nos próximos anos, espera-se que a espaçonave New Horizons visite mais um a dois objetos do Cinturão de Kuiper.
Por que é importante
Através de medições cuidadosas de novas imagens, os cientistas determinaram que Plutão é realmente maior do que se pensava: 2.370 quilômetros de diâmetro. Essa é uma informação importante para os cientistas porque ajuda a entender a composição de Plutão. Devido às interações orbitais entre Plutão e sua lua Charon, a massa de Plutão é bem conhecida e compreendida. Ter um diâmetro mais preciso dá aos cientistas a capacidade de calcular com mais precisão a densidade média.
Um diâmetro maior significa que a densidade de Plutão é menor do que pensávamos. Se você fizer as contas, verá que a densidade calculada de Plutão caiu de 2.051 kg/m3 para 1.879 kg/m3 com esta nova descoberta
maioria das rochas tem uma densidade entre 2000-3000 kg/m3 e o gelo a temperaturas muito frias tem uma densidade de 927 kg/m3, então podemos concluir que Plutão é um pouco mais gelado do que se acreditava anteriormente. Além de ajudar os cientistas a calcular a densidade de Plutão, esta medida confirma Plutão como o maior objeto conhecido no Cinturão de Kuiper!
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