Uma descoberta incrível acaba de revelar uma nova fonte potencial para entender a vida na Terra antiga.
Uma equipe de geólogos acaba de descobrir pequenos remanescentes de vida procariótica e alga – presas dentro de cristais de halite que datam de 830 milhões de anos atrás.
Halite é cloreto de sódio, também conhecido como sal de rocha, e a descoberta sugere que este mineral natural pode ser um recurso anteriormente inexplorado para estudar ambientes antigos de água salgada.
Além disso, os organismos presos lá ainda podem estar vivos.
Os cientistas encontraram microrganismos vivendo em ambientes recentes e modernos onde o halite se forma. Esses ambientes são extremamente salgados; no entanto, microrganismos como bactérias, fungos e algas foram encontrados prosperando neles.
Além disso, microrganismos foram documentados em inclusões fluidas em gesso e halita, principalmente modernos ou recentes, com um punhado que remonta aos tempos antigos. No entanto, o método de identificação desses organismos antigos deixou alguma dúvida se eles têm a mesma idade do halite.
A pesquisa foi publicada na revista Geology.
A pesquisa
O meio da Austrália é deserto agora, mas já foi um antigo mar salgado. A Formação Browne é uma unidade estratigráfica bem caracterizada e datada da Austrália Central, que remonta ao Neoproterozoico. Inclui halite extenso, indicativo de um antigo ambiente marinho.
Usando uma amostra central da Formação Browne extraída pelo Serviço Geológico da Austrália Ocidental em 1997, Schreder-Gomes e seus colegas foram capazes de conduzir investigações de halite neoproterozoica sem extremidades usando nada além de métodos ópticos não invasivos. Isso deixou o halite intacto; o que, importante, significa que qualquer coisa dentro tinha que ter sido preso no momento em que os cristais se formaram.
Eles usaram a petrografia de luz transmitida e ultravioleta, primeiro em baixa ampliação para identificar cristais halitas, depois em até 2.000x de ampliação para estudar as inclusões de fluidos.
No interior, encontraram sólidos orgânicos e líquidos, consistentes com células procarióticas e eucarióticas, com base em seu tamanho, forma e fluorescência ultravioleta.
A gama de fluorescência também era interessante. Algumas das amostras mostraram cores consistentes com a decomposição orgânica, enquanto outras demonstraram a mesma fluorescência dos organismos modernos, sugestivas, disseram os pesquisadores, de material orgânico semaloto.
As inclusões de fluidos podem servir como microhabitats onde pequenas colônias prosperam. E procariotes vivos foram extraídos de halite que datam de 250 milhões de anos.
