É difícil imaginar um mundo mais inóspito do que nosso vizinho planetário mais próximo. Com uma atmosfera espessa com dióxido de carbono, e uma superfície quente o suficiente para derreter chumbo, Vênus é um deserto queimado e sufocante onde a vida como conhecemos não poderia sobreviver. As nuvens do planeta são igualmente hostis, cobrindo o planeta em gotículas de ácido sulfúrico cáustico o suficiente para queimar um buraco através da pele humana.
E ainda assim, um novo estudo apoia a ideia de longa data de que, se a vida existir, ela pode fazer um lar nas nuvens de Vênus. Os autores do estudo, do MIT, da Universidade de Cardiff e da Universidade de Cambridge, identificaram um caminho químico pelo qual a vida poderia neutralizar o ambiente ácido de Vênus, criando um bolso autossustentável e habitável nas nuvens.
Dentro da atmosfera de Vênus, os cientistas há muito observam anomalias intrigantes — assinaturas químicas difíceis de explicar, como pequenas concentrações de oxigênio e partículas não esféricas, ao contrário das gotículas redondas do ácido sulfúrico. Talvez o mais intrigante seja a presença de amônia, um gás que foi detectado provisoriamente na década de 1970, e que, por todos os relatos, não deve ser produzido através de qualquer processo químico conhecido em Vênus.
Em seu novo estudo, os pesquisadores modelaram um conjunto de processos químicos para mostrar que, se a amônia estiver realmente presente, o gás desencadearia uma cascata de reações químicas que neutralizariam as gotículas circundantes do ácido sulfúrico e também poderiam explicar a maioria das anomalias observadas nas nuvens de Vênus. Quanto à própria fonte de amônia, os autores propõem que a explicação mais plausível é de origem biológica, em vez de uma fonte não biológica, como raios ou erupções vulcânicas.
Esta nova hipótese tentadora é testável, e os pesquisadores fornecem uma lista de assinaturas químicas para futuras missões para medir nas nuvens de Vênus, para confirmar ou contradizer sua ideia.
“Nenhuma vida que conhecemos poderia sobreviver nas gotículas de Vênus”
diz a coautora do estudo Sara Seager,
Suspeita de Vida
“Life on Venus” foi uma frase de tendência no ano passado, quando cientistas, incluindo Seager e seus coautores relataram a detecção de fosfina nas nuvens do planeta. Na Terra, a fosfina é um gás que é produzido principalmente através de interações biológicas. A descoberta da fosfina em Vênus deixa espaço para a possibilidade de vida. Desde então, no entanto, a descoberta tem sido amplamente contestada.
Inspirado a olhar mais de perto, Rimmer começou a vasculhar dados de missões passadas a Vênus. Nesses dados, ele identificou anomalias, ou assinaturas químicas, nas nuvens que ficaram inexplicáveis por décadas. Além da presença de oxigênio e partículas não esféricas, as anomalias incluíam níveis inesperados de vapor de água e dióxido de enxofre.
Rimmer propôs que as anomalias pudessem ser explicadas pela poeira. Ele argumentou que os minerais, varridos da superfície de Vênus e para as nuvens, poderiam interagir com ácido sulfúrico para produzir algumas, embora não todas, das anomalias observadas. Ele mostrou que a química foi verificada, mas os requisitos físicos eram inviáveis: uma enorme quantidade de poeira teria que se lou nas nuvens para produzir as anomalias observadas.
Seager e seus colegas se perguntaram se as anomalias poderiam ser explicadas por amônia. Na década de 1970, o gás foi detectado provisoriamente nas nuvens do planeta pelas sondas Venera 8 e Pioneer Venus. A presença de amônia, ou NH3, era um mistério não resolvido.
Nuvens que podem ser habitáveis
Os pesquisadores modelaram uma série de processos químicos em busca de uma resposta.
Eles descobriram que se a vida estivesse produzindo amônia da maneira mais eficiente possível, as reações químicas associadas naturalmente produziriam oxigênio. Uma vez presente nas nuvens, a amônia dissolveria-se em gotículas de ácido sulfúrico, neutralizando efetivamente o ácido para tornar as gotículas relativamente habitáveis. A introdução da amônia nas gotículas transformaria sua forma líquida anteriormente redonda em mais de um chorume não esférico, parecido com sal. Uma vez dissolvida a amônia em ácido sulfúrico, a reação desencadearia qualquer dióxido de enxofre circundante para dissolver também.
A presença de amônia, então, poderia de fato explicar a maioria das principais anomalias vistas nas nuvens de Vênus. Os pesquisadores também mostram que fontes como raios, erupções vulcânicas e até mesmo um ataque de meteoritos não poderiam produzir quimicamente a quantidade de amônia necessária para explicar as anomalias. A vida, no entanto, pode.
Na verdade, a equipe observa que existem formas de vida na Terra – particuarly em nossos próprios estômagos – que produzem amônia para neutralizar e tornar habitável um ambiente altamente ácido.
“Há ambientes muito ácidos na Terra onde a vida vive, mas não é nada como o ambiente em Vênus — a menos que a vida esteja neutralizando algumas dessas gotículas”
diz Seager
Os cientistas podem ter a chance de verificar a presença de amônia, e sinais de vida, nos próximos anos com as Missões Venus Life Finder, um conjunto de missões propostas de financiamento privado, das quais Seager é principal investigador, que planejam enviar naves espaciais para Vênus para medir suas nuvens para amônia e outras assinaturas de vida.
Fonte: MIT
