A indústria global de laticínios está mudando. Entre as interrupções está a concorrência de alternativas alimentares não produzidas usando animais – incluindo potenciais desafios colocados pelo leite sintético.
O leite sintético não requer vacas ou outros animais. Pode ter a mesma computação bioquímica que o leite animal, mas é cultivado usando uma técnica de biotecnologia emergente conhecida como “fermentação de precisão” que produz biomassa cultivada a partir de células.
Mais de 80% da população mundial consome regularmente produtos lácteos. Tem havido crescentes apelos para ir além dos sistemas alimentares de origem animal para formas mais sustentáveis de produção de alimentos.
Os leites sintéticos oferecem leite leite sem preocupações, como emissões de metano ou bem-estar animal. Mas deve superar muitos desafios e armadilhas para se tornar uma alternativa justa, sustentável e viável ao leite de origem animal.
O novo caminho
Uma pesquisa recente examinou megatendências no setor de laticínios globais. Leites à base de plantas e, potencialmente, leites sintéticos, emergiram como uma ruptura fundamental.
Ao contrário da carne sintética – que pode lutar para combinar com a complexidade e textura da carne animal – o leite sintético é apontado como tendo o mesmo sabor, olhar e sentir como leite normal.
Leite sintético não é uma fantasia de ficção científica; ele já existe. Nos EUA, por exemplo, a empresa Perfect Day fornece proteínas livres de animais feitas de microflora, que é então usada para fazer sorvete, proteína em pó e leite.
Na Austrália, a empresa start-up Eden Brew vem desenvolvendo leite sintético em Werribee, em Victoria. A empresa tem como alvo consumidores cada vez mais preocupados com as mudanças climáticas e, em particular, com a contribuição do metano das vacas leiteiras.
A CSIRO teria desenvolvido a tecnologia por trás do produto Eden Brew. O processo começa com levedura e usa “fermentação de precisão”, que é um processo que usa fungos e leveduras para transformar moléculas de carboidratos em proteína, gordura, vitaminas ou outros componentes alimentares para produzir as mesmas proteínas encontradas no leite de vaca.
O CSIRO diz que essas proteínas dão ao leite muitas de suas principais propriedades e contribuem para sua textura cremosa e capacidade de espuma. Minerais, açúcares, gorduras e sabores são adicionados à base proteica para criar o produto final.
Novo sistema alimentar
Também na Austrália, a empresa All G Foods arrecadou este mês US$ 25 milhões para acelerar a produção de seu leite sintético. Dentro de sete anos, a empresa quer que seu leite sintético seja mais barato que o leite de vaca.
Se a indústria do leite sintético conseguir atingir esse objetivo de custo em todo o quadro, o potencial para perturbar a indústria leiteira é alto. Poderia afastar a humanidade da agricultura animal tradicional em direção a sistemas alimentares radicalmente diferentes.
Um relatório de 2019 sobre o futuro dos laticínios constatou que até 2030, a indústria de fermentação de precisão dos EUA criará pelo menos 700.000 empregos.
E se o leite sintético pode substituir o laticínio como ingrediente no setor de processamento de alimentos industriais, isso pode apresentar desafios significativos para as empresas que produzem leite em pó para o mercado de ingredientes.
Algumas empresas tradicionais de laticínios estão pulando na onda. Por exemplo, a cooperativa de laticínios australiana Norco está apoiando o projeto Eden Brew, e a cooperativa de laticínios neozelandesa Fonterra anunciou na semana passada uma joint venture para desenvolver e comercializar “proteínas derivadas de fermentação com propriedades semelhantes a laticínios”.
Leite sintético: o futuro da indústria?
A indústria do leite sintético deve crescer exponencialmente antes de se tornar uma ameaça considerável ao leite leiteiro de base animal. Isso exigirá muito capital e investimento em pesquisa e desenvolvimento, bem como novas infraestruturas de fabricação, como tanques de fermentação e bioreatores.
A produção de leite animal convencional no Sul Global agora supera a do Norte Global, em grande parte devido ao rápido crescimento em toda a Ásia. Certamente, a indústria tradicional de laticínios não vai embora tão cedo.
E leite sintético não é uma panaceia. Embora a tecnologia tenha um enorme potencial para ganhos ambientais e de bem-estar animal, ela vem com desafios e potenciais desvantagens.
Por exemplo, proteínas alternativas não necessariamente desafiam a corporatização ou homogeneização da agricultura industrial convencional. Isso significa que grandes produtores de leite sintético podem expulsar sistemas de laticínios de baixa tecnologia ou de pequena escala – e laticínios alternativos .
À medida que o leite sintético ganha terreno, nos próximos anos, devemos nos proteger contra a replicação das iniquidades existentes no sistema alimentar atual.
E o setor leiteiro tradicional deve reconhecer que está à beira de uma mudança crucial. Diante de múltiplas ameaças, deve maximizar os benefícios sociais tanto dos laticínios de origem animal quanto minimizar sua contribuição para as mudanças climáticas.
Texto criado com base no original em theconversation / sciencealert
