Pesquisa descobre como transformar plásticos em sabão e detergente

Após cinco anos de pesquisa, uma equipe de químicos do Departamento de Química do Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia encontrou uma maneira de transformar certos plásticos em sabões, detergentes, lubrificantes e outros produtos.

Greg Liu, professor do Departamento de Química, e sua equipe publicaram um artigo sobre o processo e sua viabilidade e comercialização na revista Nature Sustainability.

Em termos simples, o sistema de Liu consiste em duas etapas.

Primeiro, envolve o uso de termólise, ou a decomposição de uma substância (neste caso, plástico) através do uso de calor. O plástico colocado em um reator construído pela equipe de Liu e aquecido entre 340 e 400 graus Celsius se decompõe em compostos químicos, deixando para trás uma mistura de petróleo, gás e sólidos residuais.

A chave para este primeiro passo foi quebrar as moléculas de polipropileno e polietileno que compõem o plástico dentro de uma determinada faixa de carbono, e Liu e sua equipe conseguiram isso.

Os sólidos residuais que permaneceram eram mínimos e o gás podia ser capturado e usado como combustível. No entanto, o produto de maior interesse aqui foi o petróleo.

Durante sua pesquisa, a equipe foi capaz de funcionalizar, ou mudar a química, do petróleo em moléculas que se tornariam sabões, detergentes, lubrificantes e outros produtos.

O processo, que levou menos de um dia, gerou emissões de poluição do ar quase zero, oferecendo pistas para uma solução desesperadamente necessária para um problema global relativamente forte, o da poluição plástica, de acordo com os autores.

Liu e sua equipe encontraram uma maneira de quebrar esses vínculos, mas agora vem potencialmente a parte difícil: expandir o sistema e torná-lo contínuo e, mais importante, torná-lo lucrativo.

Liu disse que está buscando ajuda da comunidade para testar um modelo de negócios. Isso envolve levantar o capital necessário para construir um reator que funcionará continuamente em seu laboratório, ou talvez a criação de uma start-up privada fora do local para testar a aceleração de seu processo. Sim, o sabão pode ser criado a partir de alguns pedaços de plástico, mas toneladas de sabões e detergentes plásticos podem ser gerados de forma econômica?

Haverá muita demanda de nossa parte para reduzir ainda mais os riscos do processo. Temos que reduzir os riscos para que [as empresas] possam ver o valor real disso e possam potencialmente abraçá-lo.

disse Liu.