Em 5 de maio de 1961, o astronauta da NASA Alan Shepard tornou-se o primeiro americano a ir ao espaço. Ele lançou do Cabo Canaveral em um foguete Mercury-Redstone em uma cápsula espacial chamada Freedom 7.
Este foi o primeiro voo tripulado do Projeto Mercúrio, que a NASA criou para colocar astronautas em órbita. Shepard foi lançado apenas três semanas depois que a União Soviética lançou a primeira pessoa em órbita.
Ele atingiu uma altitude de 116 milhas antes de cair de paraquedas de volta à Terra. A cápsula espacial Freedom 7 caiu no Oceano Atlântico perto das Bahamas. A cápsula inclinou-se para o lado após o pouso, mas lentamente se virou ereto após cerca de um minuto balançando na água. Equipes de resgate chegaram de helicóptero e rapidamente o ajudaram a sair da água, e a missão foi considerada um grande sucesso.
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