Usar pintura metálica em asteroide pode desviar sua trajetória

Asteroides representam uma ameaça existencial à humanidade. Uma colisão com um asteroide de 10 quilômetros de tamanho que levou à morte dos dinossauros há cerca de 65 milhões de anos. Os astrônomos esperam outras colisões com asteroides a cerca de 1 km a cada 500.000 anos ou mais.

É por isso que a NASA e outras agências espaciais estão tentando mapear a população de Asteroides Próximos à Terra. Hoje, apenas 40% deles foram vistos. Mas o objetivo é construir uma imagem completa das ameaças de asteroides até algumas dezenas de metros de tamanho, nas próximas décadas.

Jonathan Katz, da Universidade de Washington, em St Louis, Missouri, diz que há uma maneira mais simples e eficiente de redirecionar asteroides — pintando-os com um revestimento metálico. A ideia é que o revestimento mude a quantidade de luz solar que o asteroide reflete, seu albedo, criando um impulso que o redireciona. “Mudar o albedo de um asteroide muda a força da radiação solar sobre ele e, portanto, sua órbita”, diz ele.

Confira a publicação da Cornell University aqui.

O poder da luz

Este impulso seria minúsculo. Mas Katz ressalta que uma vez que um pequeno asteroide tenha sido identificado, sua trajetória pode ser determinada com séculos de antecedência, particularmente se transponders forem colocados em sua superfície para rastreá-lo com mais precisão.

Assim, a ameaça pode ser identificada com centenas de anos de antecedência e uma pequena força operando sobre esta escala de tempo é tudo o que seria necessário.

Os astrônomos sabem há muito tempo que pequenos asteroides são influenciados por um fenômeno semelhante chamado efeito Yarkovsky. Este é o resultado do aquecimento do Sol de um asteroide, que então reemite essa energia mais tarde, criando um pequeno impulso. Outros sugeriram modificar esse efeito para redirecionar um asteroide para longe da Terra. A sugestão de Katz, em contraste, gera um impulso imediato que é mais fácil de calcular.

Ele ressalta que asteroides são geralmente escuros. Assim, o revestimento de um com lítio ou metal de sódio aumentaria drasticamente sua refletividade, transformando-o em uma bola disco interplanetária. Ele calcula que cerca de 1 quilo de metal poderia cobrir um asteroide inteiro com uma camada de espessura de micrômetro que transformaria o asteroide em prata.

O impulso aumentado dessa reflexividade seria equivalente a mudar a massa solar eficaz que o asteroide experimenta. Isso, por sua vez, mudaria sua órbita.

Mais controverso, ele diz que isso seria suficiente para afastar um impactor da classe Tunguska de uma cidade e para uma área menos populosa, como um oceano.

Uma abordagem alternativa seria revestir metade do asteroide para gerar uma força direcionada mais forte e uma espaçonave em órbita polar acima de um asteroide que emite o metal em forma de vapor deve ser capaz de pintar todo o corpo ou partes dele, diz Katz.

Fonte: Texto traduzido do original em astronomy