Yuri Gagarin foi a primeira pessoa a voar no espaço. Seu voo, em 12 de abril de 1961, durou 108 minutos enquanto ele circundava a Terra por um pouco mais de uma órbita na espaçonave Vostok da União Soviética. Após o voo, Gagarin tornou-se um herói cultural na União Soviética. Ainda hoje, mais de seis décadas após o voo histórico, Gagarin é amplamente celebrado em museus espaciais russos, com inúmeros artefatos, bustos e estátuas exibidos em sua homenagem. Seus restos mortais estão enterrados no Kremlin, em Moscou, e parte de sua espaçonave está em exibição no museu RKK Energiya.
O voo de Gagarin ocorreu em um momento em que os Estados Unidos e a União Soviética estavam competindo pela supremacia tecnológica no espaço. A União Soviética já havia enviado o primeiro satélite artificial, chamado Sputnik, ao espaço em outubro de 1957.
Antes da missão de Gagarin, os soviéticos enviaram um voo de teste para o espaço usando um protótipo da espaçonave Vostok. Durante este voo, eles enviaram um manequim em tamanho real chamado Ivan Ivanovich e um cão chamado Zvezdochka para o espaço. Após o voo de teste, os soviéticos consideraram a embarcação apta a levar um ser humano ao espaço.
Astronauta lendário
O terceiro de quatro filhos, Yuri Alekseyevich Gagarin nasceu em 9 de março de 1934, em uma pequena aldeia a cem milhas de Moscou. Quando adolescente, Gagarin testemunhou um avião de combate russo Yak fazer um pouso de emergência perto de sua casa. Quando lhe ofereceram uma chance anos depois de se juntar a um clube de aviação, ele aceitou ansiosamente, fazendo seu primeiro voo solo em 1955. Apenas alguns anos depois, ele apresentou seu pedido para ser considerado um cosmonauta.
Mais de 200 pilotos de caça da Força Aérea Russa foram selecionados como candidatos a cosmonautas. Tais pilotos foram considerados ótimos por terem exposição às forças de aceleração e ao processo de ejeção, além de experiência com situações de alto estresse. Gagarin, um tenente sênior de 27 anos na época, estava entre os pilotos selecionados.
Em 12 de abril de 1961, às 9h07. Hora de Moscou, a espaçonave Vostok 1 decolou do local de lançamento dos soviéticos. Como ninguém tinha certeza de como a ausência de gravidade afetaria um piloto, a cápsula esférica tinha pouco em termos de controles a bordo; o trabalho foi feito automaticamente ou a partir do solo. Se surgisse uma emergência, Gagarin deveria receber um código de substituição que lhe permitiria assumir o controle manual, mas Sergei Korolev, projetista-chefe do programa espacial soviético, desconsiderou o protocolo e deu o código ao piloto antes do voo.
Ao longo de 108 minutos, a Vostok 1 viajou ao redor da Terra uma vez, atingindo uma altura máxima de 203 milhas (327 quilômetros). A espaçonave carregava provisões no valor de 10 dias para o caso de os motores falharem e Gagarin fosse obrigado a esperar que a órbita decaísse naturalmente. Mas os suprimentos eram desnecessários. Gagarin reentrou na atmosfera da Terra, conseguindo manter a consciência enquanto experimentava forças até oito vezes a força da gravidade durante sua descida.
A Vostok 1 não tinha motores para retardar sua reentrada e nenhuma maneira de pousar com segurança. Cerca de 4 milhas (7 km) acima, Gagarin ejetou da espaçonave e saltou de paraquedas para a Terra. Para que a missão fosse contada como um voo espacial oficial, a Fédération Aéronautique Internationale (FAI), o órgão regulador dos registros aeroespaciais, determinou que o piloto deveria pousar com a espaçonave.
Os líderes soviéticos indicaram que Gagarin havia pousado com a Vostok 1, e eles não revelaram que ele havia ejetado até 1971. Independentemente disso, Gagarin ainda estabeleceu o recorde como a primeira pessoa a deixar a órbita da Terra e viajar para o espaço.
O legado de Gagarin
Após seu retorno à Terra, Gagarin foi um herói internacional. Uma multidão animada de centenas de milhares de pessoas o cumprimentou na Praça Vermelha, uma praça pública em Moscou. Um tesouro nacional, Gagarin viajou ao redor do mundo para celebrar a conquista histórica soviética.
Quando voltou para casa, Gagarin tornou-se deputado do Soviete Supremo da União Soviética (o mais alto órgão legislativo da União Soviética) e foi nomeado comandante do Destacamento dos Cosmonautas. Como os soviéticos não queriam correr o risco de perder uma figura pública tão importante, eles hesitavam em permitir que Gagarin retornasse ao espaço. Ele continuou a fazer voos de teste para a Força Aérea, no entanto.
Em 27 de março de 1968, Gagarin foi morto (junto com outro piloto) enquanto pilotava um MiG-15, um avião de combate a jato. Ele deixou a esposa, Valentina Ivanovna Goryacheva, e duas filhas.
A Apollo 11 da NASA, a primeira missão a colocar pessoas na Lua, pousou em julho de 1969, e a tripulação deixou para trás um medalhão comemorativo com o nome de Gagarin. Eles também deixaram medalhões para outros astronautas que perderam suas vidas no espaço ou enquanto se preparavam para o voo espacial.
Com o tempo, os EUA e a União Soviética começaram a trabalhar juntos em seus esforços de voo espacial. O primeiro voo espacial conjunto EUA-União Soviética foi em 1975, chamado Apollo-Soyuz. Depois disso, a NASA enviou vários astronautas do ônibus espacial para a estação espacial soviética / russa Mir após a queda da União Soviética em 1991. A colaboração ônibus espacial e Mir abriu o caminho para a NASA e a agência espacial russa (Roscosmos) se tornarem grandes parceiras no programa da Estação Espacial Internacional, que lançou módulos pela primeira vez em 1998 e continua a pesquisa até hoje.
A importância de Gagarin no programa espacial russo continua. As tripulações que usam a espaçonave Soyuz participam de uma série de tradições pré-lançamento antes de subir na espaçonave – como urinar nos pneus do ônibus de lançamento – para seguir os passos do voo histórico de Gagarin. Além disso, Gagarin é muitas vezes apontado como um exemplo de caráter e heroísmo para crianças mais novas na Rússia.
O 60º aniversário do voo de Gagarin será em 2021. A comunidade espacial também comemora a conquista de Gagarin todos os anos com a Noite de Yuri, uma celebração que acontece em sua data de lançamento de 12 de abril. A Yuri's Night foi fundada em 2001 e atrai milhares de celebrantes todos os anos.
