O segredo para a vida eterna está nadando nos oceanos da Terra há milhões de anos.
A “água-viva imortal” é assim chamada porque pode, teoricamente, tem a capacidade de viver para sempre. Por tudo o que sabemos, algumas dessas pequenas bolhas translúcidas estão à deriva desde bem antes do desaparecimento dos dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.
Isso pode parecer fictício, mas o potencial de viver por milhões de anos está bem dentro dos domínios da biologia – pelo menos para esta espécie curiosa.
Como é possível?
Quando uma água-viva imortal (Turritopsis dohrnii) envelhece ou fica danificada, a espécie pode escapar da morte revertendo para um estágio de pólipo bebê. Ele faz isso reabsorvendo seus tentáculos e descansando como uma bolha de células indiferenciadas em algum lugar no fundo do mar.
A partir daqui, o pólipo jovem pode então brotar e produzir novas formas adultas, cada uma menor do que a unha em seu mindinho quando totalmente crescido.
Mais importante, esses brotos maduros são geneticamente idênticos ao pólipo.
O ciclo de vida atrasado dotou o hidrozoário com o apelido de “geleia de Benjamin Button” – em referência ao personagem fictício de F Scott Fitzgerald que nasce velho e morre jovem.
Descobertas anteriores
A criatura foi descrita pela primeira vez por cientistas em 1883, mas foi apenas um século depois que os especialistas descobriram acidentalmente seu ciclo de vida eterno, mantendo-a em cativeiro.
Nos anos seguintes, estudos mostraram que colônias de águas-vivas imortais mantidas em laboratório podem regredir para um estágio de pólipo e recomeçar a vida até 10 vezes em dois anos.
A geleia imortal é a única espécie conhecida que pode se rejuvenescer após a reprodução sexuada, tornando-a “biologicamente imortal”.
Embora se acredite que a espécie tenha se originado no Mediterrâneo, agora é abundante em todos os oceanos do mundo.
Apesar de sua onipresença, os especialistas ainda não entendem bem como a geleia vive por tanto tempo. Em 2022, pesquisas genômicas sobre o gênero identificaram nada menos que mil genes relacionados ao envelhecimento e ao reparo do DNA.
Em 2019, os cientistas compararam pela primeira vez a expressão genética de células de um pólipo de água-viva imortal a uma ‘medusa' adulta recém-nascida com tentáculos e um sino.
O futuro
Se os cientistas puderem descobrir quais genes estão presentes ou ausentes na água-viva imortal, em comparação com seus parentes, isso poderia revelar os mecanismos celulares por trás de sua vida eterna.
Eles encontraram diferenças em como algumas células funcionavam, o que sugere que células especializadas estão de alguma forma sendo reprogramadas, como redefinir um relógio no tempo.
Isso não significa que águas-vivas imortais nunca possam morrer; eles ainda podem morrer de lesão ou fome. Mas a possibilidade de vida persiste para essas criaturas como nenhuma outra.
“A lição da Turritopsis é profunda. … Se explorarmos a biodiversidade, encontraremos organismos excepcionais que fazem coisas excepcionais.”
escreve o zoólogo Ferdinando Boero, responsável pelo laboratório que descobriu a vida imortal das águas-vivas na década de 1990
Fonte: Texto traduzido e adaptado de ScienceAlert.
