25 de setembro de 1956: Primeiro cabo telefônico transatlântico submarino é inaugurado

Décadas atrás, um telefonema entre a Europa e a América significava uma espera interminável e má qualidade de transmissão, pois as ondas curtas estavam constantemente sobrecarregadas e sofriam fortes interferências atmosféricas.

Uma melhoria só começou a ocorrer a partir de dia 25 de setembro de 1956, quando entrou em funcionamento o primeiro cabo telefônico submarino através do Atlântico, ligando a Escócia e o Canadá. O cabo estava disponível para tráfego imediatamente após a cerimônia de abertura.

Ele transmitia 36 telefonemas ao mesmo tempo. Através de estações retransmissoras, foram conectadas pela primeira vez as redes telefônicas do Reino Unido e da Europa continental com as do Canadá e dos Estados Unidos.

A grande diferença é que, aos contrário dos sinais telegráficos, as transmissões telefônicas perdiam muita potência no cabo e tinham de ser amplificadas, através de repetidores, a cada 50 ou 100 quilômetros.

Tal técnica já existia a partir de 1910, mas para instalação em terra firme e não a muitos quilômetros abaixo da superfície do mar, onde não se teria mais acesso aos repetidores. Estas dificuldades impediram, nos anos 20 e 30 do século passado, a interligação da Europa com a América com cabos telefônicos submarinos.

Os progressos decisivos da técnica foram registrados pouco antes e durante a Segunda Guerra Mundial. Com um novo tipo de plástico para o isolamento elétrico, foi desenvolvido o cabo coaxial – com um condutor interno e outro externo, este em formato de tubo.

Com o novo tipo de cabo, foi possível um novo processo de transmissão, semelhante ao do rádio – na técnica, fala-se de processo de ondas portadoras. E, finalmente, foi aperfeiçoada a técnica das válvulas eletrônicas, empregadas então nos repetidores, como amplificadoras de banda larga.

Em 1943, o primeiro cabo coaxial submarino com os novos repetidores foi instalado através do mar da Irlanda, para a ilha de Man. No entanto, ele só podia funcionar a uma profundidade máxima de cerca de 400 metros.

Nos anos seguintes, foram instalados outros cabos submarinos entre o Reino Unido e a Bélgica, a Holanda, a Dinamarca e a Alemanha. No início dos anos 1950, foi instalado então um cabo em águas bem mais profundas, entre a Flórida e Cuba.

Profundidade de quatro mil metros

Os êxitos obtidos encorajaram a que fosse retomada a ideia de instalar uma conexão telefônica submarina no Atlântico Norte. As rotas melhores e mais curtas já estavam ocupadas pelos cabos telegráficos.

Decidiu-se assim fazer a ligação da cidade portuária Oban, na costa ocidental escocesa, com a cidade de Clarenville, na província canadense Terra Nova. As duas cidades estão a uma distância de 3.600 quilômetros e o Atlântico tem uma profundidade de 4 mil metros no percurso.

A conexão era constituída de dois cabos, cada um transmitindo numa direção, separados por uma distância de aproximadamente 30 quilômetros. Cada cabo possuía 51 repetidores para amplificar os sinais telefônicos. Uma capa de aço servia para protegê-los de danos provocados por âncoras ou por redes de pesca.

Os trabalhos de instalação começaram em junho de 1955. Em três etapas, o cabo foi alojado no fundo do Oceano Atlântico, partindo-se da costa canadense. Os trabalhos transcorreram sem imprevistos. Em setembro, foram feitas as últimas conexões; o cabo foi testado e funcionou com perfeição.

Mas a solenidade de inauguração só ocorreu em Londres um ano depois, no dia 25 de setembro de 1956. No ano seguinte, já haviam sido feitas quase 300 mil ligações telefônicas entre os dois lados do Atlântico: mais do que o dobro do que se podia fazer através das transmissões de ondas curtas.

Este primeiro cabo telefônico submarino do Atlântico, denominado TAT-1, funcionou sem panes até 1978, quando foi substituído por outros cabos submarinos. Hoje, a maior parte das ligações telefônicas intercontinentais são feitas através de satélites.

Desafio Oceânico

Atravessar o Atlântico desafia a humanidade desde os tempos dos nórdicos. Ao longo dos anos, essas travessias tornaram-se frequentes e assumiram várias formas. Nas comunicações, por exemplo, Cyrus Field conquistou o oceano com seu cabo telegráfico em 1858. Marconi transmitiu com sucesso o primeiro sinal de rádio de costa a costa em 1901. Em 1915, vozes enviadas pelo rádio de Arlington, Virgínia, foram ouvidas em Paris. E em 1927, ano do soberbo voo de Lindbergh, o serviço de radiotelefonia foi introduzido entre os Estados Unidos e a Inglaterra.

Desde então, o escopo e o volume do serviço telefônico internacional têm crescido constantemente. Em antecipação à maior demanda atual, cientistas e engenheiros já na década de 1920 reconheceram a necessidade de um cabo telefônico submarino que tornasse a conversa através do mar mais confiável. Mas as chances eram tremendas. Amplificadores, alimentados por energia de costas distantes e capazes de longa vida, teriam que ser colocados em intervalos frequentes no fundo do oceano. Tais dispositivos sequer existiam. No entanto, com exceção dos anos de guerra, os esforços avançaram para resolver este e muitos outros problemas relacionados à comunicação de voz por cabo submarino.

Em 1952, depois que um cabo telefônico submarino recém-desenvolvido se mostrou bem-sucedido entre a Flórida e Cuba, homens de telefonia dos Estados Unidos, Grã-Bretanha e Canadá consultaram sobre a viabilidade de um cabo telefônico transatlântico. Os tipos de instalações a serem utilizadas foram revisados por muitos meses. Em um contrato datado de 27 de novembro de 1953, o Sistema Bell, os Correios Britânicos (que é responsável pelo serviço telefônico no Reino Unido) e a Canadian Overseas Telecommunication Corporation empreenderam o projeto internacional.

Vários tipos de instalações são usados na nova rota à medida que entra em serviço. As chamadas telefônicas para o leste dos Estados Unidos serão transportadas de Portland, Maine, para Sydney Mines, Nova Escócia, através de um novo sistema de retransmissão de rádio, daí através de um único cabo através do Estreito de Cabot até Clarenville, Terra Nova. A partir desse ponto, as chamadas seguirão uma rota do Grande Círculo através dos cabos de alto mar que se estendem por cerca de 1.950 milhas náuticas até Oban, na Escócia. Circuitos terrestres completam conexões com Londres e outros pontos da Inglaterra e da Escócia.

Tráfego no cabo telefônico transatlântico durante suas primeiras quatro semanas em serviço

O cabo telefônico transatlântico foi colocado em uso público às 6h do dia 25 de setembro de 1956, quando 22 dos circuitos de cabo [de Londres] para os Estados Unidos e seis circuitos para Montreal foram colocados em serviço. A resposta do público foi mais acentuada e, embora o horário comercial normal já tivesse passado, 260 chamadas foram conectadas naquela noite. Não houve nenhuma dificuldade em lidar com o tráfego e as chamadas foram prontamente liberadas sob demanda. Durante as primeiras 24 horas de serviço público, foram trocadas 588 chamadas entre Londres e os Estados Unidos e 119 com o Canadá.

Parte disso provavelmente foi o tráfego de curiosidade que surgiu das transmissões da abertura formal do cabo, e embora o tráfego tenha caído um pouco no início dos altos números registrados, logo se recuperou. O número médio de chamadas feitas diariamente com os Estados Unidos nas primeiras semanas de serviço a cabo foi de 510, um aumento de 55% em relação à média de 330 chamadas por dia que obteve antes da abertura do cabo. No serviço com o Canadá, a média diária no mesmo período foi de 156 chamadas, um aumento de 100% em relação à média diária de 76 chamadas obtidas anteriormente em canais de rádio. Eventos mundiais no início de novembro causaram aumentos materiais no tráfego e 683 chamadas foram registradas com os Estados Unidos no dia 8 de novembro e 302 chamadas com o Canadá no dia 4 de novembro.

O aumento do tráfego de saída foi mais acentuado no período de taxa cheia e isso sugere que os empresários estão fazendo mais uso do serviço. Uma característica marcante na rota de Montreal é o grande aumento das chamadas recebidas para o Reino Unido e, em particular, das que são encaminhadas via Londres para o continente europeu. Além do aumento no número de ligações, também houve um aumento no tempo médio pago por chamada.

Todos os circuitos de cabo foram mantidos em serviço até o dia 15 de outubro, enquanto alguns dos canais de rádio, mantidos em standby, foram usados apenas para relatórios e correspondência de serviço. Mas após as três primeiras semanas, os circuitos de rádio voltaram a ser usados para o tráfego quando eram de um padrão suficientemente alto.

As facilidades oferecidas pelo cabo foram bem recebidas pelo público e muitos comentários favoráveis foram feitos sobre a qualidade da transmissão nos circuitos. A confiabilidade dos circuitos de cabo também teve um efeito sobre a porcentagem de chamadas concluídas. Durante as três semanas imediatamente anteriores à abertura do cabo, quando as condições de rádio eram razoavelmente boas, a porcentagem de chamadas concluídas variou de 71% a 81% na rota de Nova York e de 81% a 85% na rota de Montreal. Nas três semanas que se seguiram à abertura dos circuitos de cabo, a percentagem variou de 85 a 89 na rota de Nova Iorque e de 88 a 92 por cento na rota de Montreal.

Dois dos canais telegráficos para o Canadá fornecidos pelo cabo telefônico transatlântico estão em serviço na Electra House para complementar as instalações dadas pelos circuitos telegráficos sem fio existentes e os cabos telegráficos submarinos com o Canadá. A Canadian Overseas Telecommunications Corporation instalou um quadro de distribuição de telex em Montreal e o serviço internacional de telex foi disponibilizado aos assinantes de telex no Canadá no início de dezembro através dos circuitos telegráficos no cabo telefônico transatlântico. Alguns dos canais telegráficos de Montreal serão conectados à rede de comutação automática da teleimpressora (para uso estritamente limitado) no início do Ano Novo.