Em 27 de junho de 1997, a sonda NEAR Shoemaker da NASA voou por um asteroide chamado 253 Mathilde. NEAR, que significa Perto da Terra Asteroide Rendezvous, lançado em 1996 para orbitar outro asteroide chamado 433 Eros, e voou por Mathilde ao longo do caminho.
A espaçonave estava hibernando em um estado de baixa potência por quase 16 meses antes que os cientistas da missão a acordassem para olhar para Mathilde. Ele passou por 22.000 mph e chegou a 750 milhas de sua superfície.
O sobrevoo durou cerca de 25 minutos, e a espaçonave tirou centenas de fotos ao longo do caminho – o suficiente para imaginar 60% da superfície do asteroide.
Os cientistas ficaram entusiasmados com a qualidade das imagens deste sobrevôo super rápido. Eles descobriram que Mathilde tinha uma forma super irregular e irregular, e com uma superfície totalmente danificada, este asteroide provavelmente tinha um histórico violento de colisões com outros objetos rochosos flutuando ao redor do sistema solar.
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