Missão Marte: Conheça o Vulcão Olympus Mons
É considerado até hoje o maior vulcão do sistema solar.
O vulcão Olympus Mons é cerca de três vezes a altura do Monte Everest, com encostas suaves que se espalham por mais de 150 milhas da superfície do planeta. O material vulcânico generalizado sugere a presença de argila formada pela água que pode reduzir a fricção — um efeito visto na Terra em vulcões no Havaí.
Em 20 de junho de 2008, o módulo de pouso phoenix da NASA descobriu que possivelmente existia água em forma de gelo, perto do Polo Norte marciano. Então, alguns pesquisadores acham que é razoável suspeitar de água que pode estar presa sob o maior vulcão do sistema solar, embora muitos suspeitem que a água restante no planeta permanece travada no gelo.
McGovernand Julia Morgan, geóloga da Universidade Rice, usou modelos de computador para simular como Olympus Mons poderia ter se formado. Eles concluíram que apenas antigos sedimentos de argila poderiam explicar a forma assimétrica do vulcão.
Qualquer exposição de sedimentos de argila certamente indicaria água em algum momento, disse Jack Farmer, astrobiólogo da Universidade do Arizona que não participou do estudo. Mas ele advertiu que os pesquisadores gostariam de ver mais evidências diretas de argila sob o Olympus Mons – talvez de um dos Marsorbiters atualmente de olho no Planeta Vermelho.
A nave mars express da Agência Espacial Europeia encontrou nos últimos anos evidências surpreendentes de argila em Marte. Isso pelo menos suporta uma teoria anterior de que onde Olympus Mons agora está, uma camada de sedimentos uma vez descansada que pode ter tido centenas de metros de espessura.
O que pode ser preso por baixo é de grande interesse, disseram os pesquisadores. Fluidos embaçados em uma camada impermeável e pressurizada de sedimentos de argila permitiriam o tipo de movimento de deslizamento que explicaria o flanco do norte-norte-do-lei de Olympus Mons — e ainda pode existir em bolsos profundos e presos dentro do vulcão.
“Este reservatório de deep, aquecido por gradientes geotérmicos e calor magmático e protegido de condições adversas da superfície, seria um ambiente favorecido para o desenvolvimento e manutenção de organismos termofílicos”, escrevem McGovern eMorgan na edição deste mês da revista Geology.
A água antiga pode estar escondida dentro do maior vulcão em Marte, dizem os pesquisadores, e eles especulam que tal configuração também poderia abrigar vida.
Embora não haja provas de que Marte tenha ou já tenha hospedado vida, um dos pré-requisitos seria a água. A superfície do planeta vermelho é osso seco, mas vários estudos mostraram que a água líquida pode ter fluído em Marte e ainda poderia existir em bolsões abaixo da superfície.
Tais organismos primais já prosperam no oceano da Terra perto de aberturas geotérmicas. Esses e outros pontos aparentemente extremos na Terra representam pontos focais para a atividade biológica intensa, observou Farmer.
Encontrar uma fonte ativa de calor representa um dos desafios futuros.
“Adoraríamos ter a resposta para essa pergunta”, disse McGovern, observando que as evidências de metano em Marte são consideradas por alguns como outro possível marcador para a vida. A espaçonave ainda não detectou um verdadeiro evento térmico em Marte, como o fluxo de magma ou vulcão ativo.
“O que precisamos é de ‘verdade terrestre' — algo que reporte da superfície dizendo :'Ei, há um Marsquake', ou ‘Ei, há emissões incomuns de gás'”, acrescentou McGovern. “Em última análise, gostaríamos de ver uma série de estações sísmicas para que possamos ver o que está se movendo ao redor do planeta.”
