14 de dezembro de 1962: Pela primeira vez na história uma nave espacial passa por Vênus
Em 14 de dezembro de 1962, uma espaçonave da NASA chamada Mariner 2 passou por Vênus no primeiro sobrevoo planetário. A manobra deu à espaçonave 42 minutos para observar o que os cientistas agora consideram o gêmeo infernal da Terra – cuja superfície oculta na época era considerada exuberante, selva tropical ou pântano.
Os dados da Mariner 2 mostraram que até mesmo o lado noturno de Vênus estava escaldante, com temperaturas de superfície tão quentes quanto 421 graus Fahrenheit (216 graus Celsius), de acordo com a NASA. Os cientistas já sabiam sobre a rotação superlenta de Vênus (um dia em Vênus dura cerca de 243 dias terrestres), mas esperavam que os lados diurno e noturno do planeta mostrassem uma diferença de temperatura muito maior do que a Mariner 2 encontrou.
Na época, funcionários da agência escreveram que os dados da Mariner 2 pintaram uma imagem de “uma terra quente brilhante coberta por nuvens finas, escuras e frias”, de acordo com o New York Times.
A Mariner 2 seguiu seu gêmeo e antecessor para a plataforma de lançamento apenas um mês após o lançamento fracassado da Mariner 1 em julho de 1962. O pessoal da Range explodiu a Mariner 1 menos de cinco minutos após o lançamento porque o propulsor estava fora do curso e esperava cair, de acordo com a NASA.
Mas o lançamento da Mariner 2 ocorreu sem problemas e, apesar dos soluços ao longo do caminho, a sonda suportou sua jornada de três meses e meio até Vênus. Além disso, essa jornada permitiu que a Mariner 2 confirmasse a existência do vento solar, o fluxo constante de partículas carregadas que fluem do sol, e observasse uma grande explosão solar, de acordo com a NASA.
Durante o sobrevoo de Vênus, a Mariner 2 usou seus sete instrumentos para estudar os lados diurno e noturno do planeta. Além de medir a temperatura do planeta, a Mariner 2 detectou a espessa camada de nuvens em sua atmosfera média; os cientistas agora sabem que essas nuvens são principalmente de ácido sulfúrico.
Embora a Mariner 2 tenha feito o primeiro sobrevoo planetário, não foi a primeira espaçonave a passar por outro objeto em nosso sistema solar. Essa honra vai para a missão Luna 1 da União Soviética, que passou pela Lua em 1959.
Vênus foi um destino comum para os EUA e a União Soviética da década de 1960 até o início da década de 1980, antes de sua popularidade começar a desaparecer. Atualmente, apenas uma espaçonave é dedicada a Vênus, a missão japonesa da Akatsuki que está em órbita ao redor do planeta desde 2015.
Mas o vento solar retribuiu o favor, por assim dizer. Tanto a Parker Solar Probe da NASA quanto a Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA) estão observando Vênus enquanto fazem sobrevoos para ajustar suas trajetórias e se aventurar mais perto do sol.
E Vênus está de volta à agenda de uma maneira importante. A NASA se comprometeu com as missões DAVINCI e VERITAS, e a ESA com a missão EnVision, que explorará o planeta na década de 2030.
