23 de agosto de 2023: Índia pousa com sucesso a 1ª sonda perto do polo sul da lua

A espaçonave Chandrayaan-3 pousou suavemente perto do polo sul da Lua nesta terça-feira (23), marcando um grande marco para o país. A Índia é agora o quarto país a realizar um pouso lunar, depois dos Estados Unidos, da antiga União Soviética e da China.

O pouso histórico ocorreu às 8h33 ET (1233 GMT ou 6h03 no horário padrão da Índia), de acordo com a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO).

Conseguimos pouso suave na Lua! A Índia está na lua!.

O presidente da ISRO, Sreedhara Somanath, anunciou após o pouso.

Este sucesso pertence a toda a humanidade e ajudará as missões lunares de outros países no futuro. Estou confiante de que todos os países do mundo, incluindo os do sul global, são capazes de alcançar tais feitos. Todos nós podemos aspirar à Lua e além.

disse o primeiro-ministro da Índia, Narendra Modi, em um discurso após o pouso.

Em breve, um rover movido a energia solar chamado Pragyan (sânscrito para “sabedoria”) deve sair do módulo de pouso Vikram (“valor”) da Chandrayaan-3. A dupla de robôs passará um dia lunar (cerca de 14 dias terrestres) explorando sua nova casa, com o objetivo de coletar dados científicos sobre a composição da lua antes que suas baterias se esgotem após o pôr do sol.

“O país inteiro está animado com esta missão“, disse Anil Bhardwaj, diretor do Laboratório de Pesquisa Física (PRL) na Índia, que construiu alguns dos instrumentos a bordo do Chandrayaan-3, à Space.com antes do pouso. “Todos esperamos que sejamos bem-sucedidos em (…) trazendo uma nova ciência a partir dessa missão“.

Chandrayaan-3 foi a segunda tentativa da Índia de pousar perto do polo sul da Lua, uma região em grande parte desconhecida e de imenso interesse para cientistas e defensores da exploração. Acredita-se que a região polar sul abriga grandes quantidades de gelo de água, que, se acessíveis, poderiam ser extraídas para combustível de foguetes e suporte de vida para futuras missões tripuladas. A primeira tentativa do país de pousar na Lua, em setembro de 2019, falhou quando o módulo de pouso Chandrayaan-2 caiu na Lua devido a uma falha de software.

Quase quatro anos e muitas atualizações de design e software depois, a espaçonave Chandrayaan-3 foi lançada no topo de um foguete LVM3 em 14 de julho de um porto espacial em Sriharikota, na costa leste da Índia. A espaçonave entrou em uma órbita elíptica ao redor da Lua no início deste mês, depois realizou várias manobras para mudar para um caminho quase circular, que a levou a cerca de 93 milhas (150 quilômetros) acima da superfície lunar.

Na última quinta-feira (17), a dupla Vikram-Pragyan se separou do módulo de propulsão da missão, que estudará a Terra a partir de sua órbita ao redor da Lua. O módulo de pouso e o rover, que haviam entrado em uma órbita lunar em forma de ovo após a separação, frearam com sucesso na sexta-feira (18) e novamente no domingo (20) para se aproximar da superfície da Lua.

Na última quinta-feira (17), a dupla Vikram-Pragyan se separou do módulo de propulsão da missão, que estudará a Terra a partir de sua órbita ao redor da Lua. O módulo de pouso e o rover, que haviam entrado em uma órbita lunar em forma de ovo após a separação, frearam com sucesso na sexta-feira (18) e novamente no domingo (20) para se aproximar da superfície da Lua.

Ainda em órbita ao redor da Lua na segunda-feira (21) e terça-feira (22), a dupla estabeleceu contato com o orbitador Chandrayaan-2, que circula a Lua desde 2019 e servirá como elo de comunicação crítico com a Terra para a missão Chandrayaan-3.

Quando o sol nasceu hoje no local de pouso visado, que foi visto da Terra em uma borda da Lua, o controle da missão na sede da ISRO em Bengaluru ordenou que o módulo de pouso começasse sua descida à superfície lunar, ativando seu sistema de pouso totalmente automático.

O pouso histórico foi coberto ao vivo pela ISRO e transmitido pela emissora pública indiana Doordarshan. Assim que a descida motorizada começou, o módulo de pouso primeiro freou para reduzir sua altura de 18,6 milhas (30 km) para apenas 0,4 milhas (0,8 km) acima da superfície da lua. Em seguida, o módulo de pouso girou de tal forma que seus altímetros, que medem a altura da superfície em tempo real usando câmeras a bordo, viraram para baixo em preparação para o pouso.

Às 8h33 EDT (1233 GMT e 18h03 no horário da Índia), o módulo de pouso Vikram pousou em sua área de pouso alvo, a cerca de 70 graus de latitude sul. Este local fica perto de onde a Rússia esperava que sua primeira missão lunar em 47 anos, a Luna-25, pousasse na segunda-feira (21). Esse esforço, no entanto, falhou quando a sonda caiu na Lua no fim de semana, depois que uma manobra orbital final foi para o lado.

O sucesso da Índia hoje pode ser atribuído a “extensas mudanças” em sua estratégia de pouso após o acidente do Chandrayaan-2 em 2019, disse Bhardwaj. Os algoritmos a bordo que calculam a velocidade da espaçonave em tempo real durante a descida foram retrabalhados para permitir “mais liberdade para desviar” do protocolo, “mas ainda assim fazer o pouso”, acrescentou.

Outras mudanças que ajudaram a facilitar o sucesso da missão incluem uma zona de pouso de alvo maior, pernas mais fortes para o Vikram suportar velocidades de pouso mais altas e motores dinâmicos que ajustaram a velocidade da espaçonave para um pouso mais suave.

Imagens da lua que o orbitador Chandrayaan-2 tem enviado para casa desde 2019 também pintaram uma imagem mais clara do local de pouso do que o que os cientistas sabiam anteriormente, de acordo com Bhardwaj. “Não há muito obstáculo nessa área [de pouso]”, disse ele.

Agora que Vikram está estabelecido na Lua, espera-se que Pragyan role para a superfície lunar e comece a analisar o solo e as rochas lunares.

Semelhante ao infeliz rover em Chandrayaan-2, as rodas de Pragyan são gravadas com o Ashoka Chakra, um símbolo religioso de uma roda com 24 raios representados na bandeira indiana, e o logotipo da ISRO. Assim, quando Pragyan se aproximar da Lua, a ISRO espera que ambos os símbolos sejam estampados na superfície, onde permanecerão intocados por eras.

O módulo de pouso Vikram está equipado para detectar terremotos lunares perto do local de pouso usando um sismômetro a bordo e sondar o solo lunar para registrar sua temperatura.

A missão Chandrayaan-3, que custa modestos 6 bilhões de rúpias (US$ 73 milhões no câmbio atual), está se desenrolando em um momento em que várias nações – notadamente os EUA e a China – estão de olho na Lua para futuras missões tripuladas. A Nasa, por exemplo, pretende pousar astronautas perto do polo sul lunar no final de 2025 ou 2026 em sua missão Artemis 3 e construir uma ou mais bases na região logo em seguida.

O Chandrayaan-3 também pode ajudar a estimular o programa espacial da Índia, levando a realizações ainda maiores no futuro.

“Será um divisor de águas para a nova geração“, disse Bhardwaj, acrescentando que o sucesso é importante para os “propósitos estratégicos e geopolíticos” do país, bem como para impulsionar “os jovens a fazer algo diferente e único“.

Quando o sol se pôr no local de pouso em duas semanas, a dupla de robôs será deixada para lutar contra uma noite gelada, que será “muito difícil de sobreviver porque as baterias serão drenadas e está muito frio para a eletrônica.

disse Bhardwaj.

Enquanto isso, sua equipe se preparou para o que espera que seja uma quinzena movimentada: “Nosso trabalho começa após o pouso“.