Em 29 de abril de 1985, o Spacelab da Agência Espacial Europeia foi lançado no ônibus espacial Challenger na missão STS-51B. Esta foi a segunda vez que o Spacelab foi para o espaço e a primeira vez que voou em uma configuração totalmente operacional.
Paletes do Spacelab voaram para o espaço em três missões anteriores, mas esta foi a primeira vez que todo o laboratório foi usado para realizar pesquisas em microgravidade.
O Spacelab foi um laboratório reutilizável levado ao espaço em vinte e cinco missões dos ônibus espaciais durante os anos 1980 e 1990, construído e destinado a pesquisas científicas em microgravidade na órbita terrestre.
O Spacelab forneceu uma plataforma para cinco campos de pesquisa: astronomia, física atmosférica, ciência dos materiais, ciência da vida e dinâmica de fluidos.
O laboratório tinha a forma de um cilindro e mediu cerca de 23 pés de comprimento, ou cerca de o comprimento de um ônibus escolar curto. O módulo pressurizado estava alojado no compartimento de carga da nave auxiliar. Sete astronautas, dois macacos e 24 roedores lançados com o Spacelab durante o STS-51B. Depois de passar uma semana fazendo pesquisa no espaço, eles pousaram em segurança na Base Aérea de Edwards.
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